Чжэнь подходит ближе и становится на колени, чтобы ее глаза были на уровне глаз Цин'эра.

– Нам нужно покинуть дворец прямо сейчас. От этого зависит твоя безопасность. Но я обещаю, что приложу все усилия, чтобы твоя бабушка тоже была в безопасности.

– Спасибо, – сглатывает Цин'эр, вытирая слезы, в попытке выглядеть мужественным.

Я снова сжимаю мальчика в объятиях, чтобы убедить его в том, что он не один.

Мы держим путь в район чайных, и нас сопровождает лишь цоканье ослиных копыт. Телега везет нас мимо закрытых магазинов и тихих жилых домов. Но даже сейчас, где-то в районе часа воров, в чайных еще горит свет. Свернув в переулок, мы привязываем осла к столбу за Домом Пионов и поднимаемся по лестнице. Я понимаю, что четыре человека составляют заметную группу, поэтому постоянно оборачиваюсь через плечо.

Чжэнь стучит в дверь на втором этаже, и нас пропускают в отдельную комнату. Оглядевшись, я вижу, что комната, в которой мы оказались, скромная, но тем не менее оформлена со вкусом. Мужчина и женщина – единственные обитатели, кланяются, приветствуя нас.

Мужчина ненамного старше моего отца, морщины вокруг его глаз говорят о том, что он прожил жизнь, наполненную улыбками. Встревоженная женщина рядом с ним, наверное, жена, напоминает мне о том, как мама вертелась вокруг отца всякий раз, когда считала, что он делает что-то неразумное. Учитывая наш оборванный вид и то, что Руйи выглядит так, словно находится на грани обморока, я понимаю, что мы и впрямь являем собой разумный повод для беспокойства.

Чжэнь быстрым жестом просит их подняться, отметая всю необходимость в соблюдении этикета. Мы с Цин'эром усаживаем Руйи на табурет.

– Чиновник Цю, – кивает она. – Мадам Сан.

Внимание чиновника переключается на меня.

– А это?

– Она станет моей шеннон-ши, когда я верну себе двор, – отвечает Чжэнь. Хотя я и понимаю, что у нее может и вовсе не быть империи, в случае если все рухнет, это лишний раз доказывает, что она помнит о своем обещании.

– Понимаю, – он кивает и возвращается к делу. – Человек, с которым вы просили встретиться, ждет вас в соседней комнате.

– Еще кое-что, – говорит Чжэнь. – Знаю, я прошу вас о куда большем, чем мы условились, но последние события подвергли этого мальчика опасности. Нам нужно забрать его из дворца, ради его же безопасности. Вы можете взять его под свою защиту?

Цин'эр смотрит на чиновника Цю, пытаясь сохранять самообладание, – ему это удается, за исключением того, что его нижняя губа дрожит.

– Ну, конечно! – жена хлопает мужа по руке, не дожидаясь его ответа. – Мы приютим его. У ребенка всегда должен быть дом. Идем со мной, тетя даст тебе угощение.