Уже несколько дней я чувствовала себя как-то не так. Быстрее уставала, сильнее мёрзла, а когда в животе стало тянуть как-то совсем непохоже на голод, я призадумалась: что же, вдруг всё-таки будет у князя Гарха наследник?

Мне бы злиться на него за то, что он сделал с моим телом и моей жизнью, но отчего-то я не могла.

Бросив взгляд на лес, чёрной стеной высившийся передо мной, я сдвинула брови. Снова. Снова клятые светляки закружились, заставляя мурашки бегать по хребту.

– Убирайтесь, – шикнула я и кинула в насекомых шишкой. – Не ваше время.

Но жёлтые пятна света лишь заплясали быстрее. Я попыталась сосредоточиться на костре и представить, будто это не светляки, а лишь отблески пламени. Почти получилось, как вдруг справа от меня хрустнула ветка.

Я стремительно обернулась и выхватила нож. Нави пока не пришли, а значит, мне нужно было полагаться только на себя.

– Кто здесь?

Теперь я различала одинокую фигуру. Сперва я глупо понадеялась, что это Лерис, но быстро поняла: не он. Незнакомец был куда ниже и уже в плечах. Я испытала укол разочарования, но и зло обрадовалась: такого доходягу уж наверняка одолею.

Мужчина шагнул к костру.

– Ещё один шаг, и мой нож прилетит тебе в глаз, – предупредила я, стараясь, чтобы в моём тоне не слышалась усталость.

– Не стоит, – вымолвил слишком знакомый голос.

Нож едва не выпал из моей руки, когда к костру вышел… Ферн. Я не могла ошибиться, не могла грезить от усталости и вечного страха. Это точно был он: его тонкий крючковатый нос, поджатые губы, чуть волнистые волосы с проседью… На Ферне был камзол с золотыми кружевами, какого я ни разу не видела у него.

– Ферн! – выдохнула я. – Что…

– Здравствуй, моя девочка, – проговорил он так тепло, что я не выдержала, вскочила и кинулась навстречу наставнику, умом понимая, что что-то здесь не так. Он заключил меня в объятия, и на меня обрушился такой поток чувств, что я зарыдала, нисколько не стыдясь.

– Поплачь, поплачь, – приговаривал он, поглаживая меня по волосам и прикасаясь губами к вискам. – Ты долго страдала, милая. Прости меня.

– Ох, Ферн… – прошептала я. Кружево на камзоле было удивительно мягким, несмотря на то, что казалось действительно отлитым из золота. – Как дела в Царстве? Как мама? Что ты здесь делаешь? Это и правда ты?

Я отстранилась, заглядывая Ферну в лицо. Даже провела пальцем по морщинкам, тянущимся вниз от крыльев носа до губ. Он выглядел как Ферн. Он пах как Ферн. На ощупь он тоже был как Ферн.

– И да и нет. Прости меня, Ивель Лариме.

– За что? За то, что тебя тоже занесло в Княжества? – Я подавила смешок.