– Ну и туман! – слышался её голос, и промозглое дыхание земли послушно доносило слова до Ситрика и Хельги.

Вдруг раздался тихий вскрик. Послышался шум камней, будто кто-то упал с высоты, а после – всплеск.

– Ида, ты в порядке? – окликнул Ситрик.

– Да! – отозвалась она. – Тут вода. Много воды. Тут озеро!

– Ты упала? – забеспокоилась Хельга.

– Не переживай! Тут не такой уж и крутой спуск. Я скатилась по нему на заднице, но ничего не сломала!

Ситрик пошёл вперёд, желая отыскать Иголку. Он ступал осторожно, на каждом шаге боясь провалиться вниз.

Сильный поток ветра вытравил из лесу туман, прогнал его, как непрошеного гостя, прочь. Растущая луна, без седмицы полная, показалась в прорехе кудрявых облаков, и в свете её Ситрик увидел белое облако, что лежало внизу, колышась и подрагивая. Под покровом его слабо мерцала вода, отражая луну.

Ситрик и Хельга спустились к озеру, скользя по камням. Иголка замерла у воды, не в силах оторвать взгляда от пара, что поднимался над озером и летел вслед за ветром.

– Это то самое озеро, про которое говорили в поселении, – прошептала Иголка.

Хельга, а затем и Ситрик приблизились к ней. Иголка взяла сестру за руку, и Ситрик увидел, как подрагивала её ладонь от восхищения и страха.

– То самое озеро! – повторила она громче. – Озеро, воду которого пить нельзя, иначе случится великое зло.

Ситрик опустился на корточки перед водой, протянул руку, но Иголка одёрнула его.

– Лучше не трогай!

Нехотя Ситрик убрал пальцы, но успел ощутить, что вода в озере была почти горячая.

– Нам надо вернуться, пока не случилось чего плохого. – Иголка была взволнована, и в глазах её дрожали маленькие слёзы, блестящие в лунном подслеповатом свете. – Ох, я случайно коснулась воды ногой, когда упала. Вдруг что будет!

Холь облетел озеро кругом – то было совсем небольшим. Вернулся и сел на плечо Ситрика. Послушнику не терпелось спросить у птицы, увидела ли та что-то необычное, но он молчал, чтобы не выдать Холя. Ему самому слабо верилось в россказни и слухи об этом озере, но встревоженность Иголки оказалась заразительна.

– Давайте вернёмся, – согласился он и добавил, чтобы не показаться малодушным: – Очень уже хочется спать.

Хельга пожала плечами.

Обратный путь показался короче. Ударяясь в спины, подгонял туман, и Ситрик невольно оборачивался, будто бы ощущая чьё-то присутствие. Иголка снова ушла далеко вперёд, и Хельга шагала вместе с ней, продолжая ободряюще сжимать руку пугливой сестрицы. Холь высунулся из худа и тихо шепнул на ухо Ситрику: