– Повторение – это прекрасно, – улыбнулся в ответ Крум. – Но этот раз не будет похож на тысячу предыдущих.

– Итак, ты не оставляешь нам выбора, каган Крум. – Я натянул поводья и развернулся. – Сегодня ночью деревья напитаются твоей кровью.

Мы поскакали обратно в форт, готовиться к грядущей битве.

24. Михей

24. Михей

Мы поднимались на бордовую гору, и внизу, подобно ковру, расстилался Мертвый лес. Сплошные болота, леса и форты. Зима окрасила листья и болотную воду в бронзовый, и поэтому форты, выстроенные из красного дамавского камня, казались на их фоне налитыми кровью опухолями.

Узкие проходы между фортами и болотами перекрывали паладины и люди саргосской Компании. Они сделали все как полагается, вырыли траншеи, поставили укрепления против конницы и зажгли костры, вероятно, чтобы отпугивать червей. Воздух был наполнен дымом на мили вокруг.

Лагерь Крума расположился на западной части гребня горы Дамав, спускаясь к северному проходу. За несколько часов поставили тысячи крепких цветастых юрт, целый кочевой город, в котором имелись торговцы, импровизированные игровые притоны, храмы деревьев, тренировочные поля и, самое главное, огненные стены, защищающие от червей. Лагерь предназначался не только для воинов – семьи тоже последовали за ними. Орда притащила с собой все свое имущество, а значит, ей было за что сражаться.

Я так скучал по всему этому. Множество воинов сидело вокруг множества костров, хотя рядом находились женщины, что до сих пор было мне в новинку. Мастера-оружейники за каждым углом наполняли лагерь непрерывным стуком молотков по металлу. Пологи юрт, представлявшие собой просто войлочные одеяла, трепетали на ветру. Воины скрывали тревогу, молясь, играя, смеясь и участвуя в поединках. Вот бы только здесь еще не воняло дерьмом тысячи лошадей…

Я наблюдал с высоты, как Крум ведет переговоры с Васко. Затем Васко ускакал ко второму из четырех своих фортов. Первый разобрали, и его камнями перегородили все тропы. Странная стратегия… На его месте я предпочел бы иметь лишний замок и стены, но Васко точно не дурак. Вероятно, у него были веские причины разрушить один форт.

Я нашел своих товарищей. Они играли в карты в богато обставленной юрте с бархатными занавесями и шелковыми коврами. Должно быть, трофеи от набегов на окрестности Пендурума.

В любую секунду боевые рога Крума позовут их на бой. Может, это их последние счастливые мгновения, и они это знали. Одни стояли с оружием в руках, другие молились, но большинство притворялось, что не собирается умирать в ближайшие часы.