Мясо и кровь. Это было все, о чем говорили окружающие. Ее «инаковость» годами сводила ее с ума. Матушка всегда говорила, что истинная цель женщины – власть над мужчиной, но Нала хотела власти лишь над собой. Она была уже готова покончить с жизнью, но внезапно случайно услышала слова проходящего мимо бродячего аскета, что Меру открыл свои двери для валка.

Цитадель, где учили быть Мастером Знания. Место, заполненное книгами.

Нала не могла поверить, что место, о котором она могла лишь мечтать, существовало в реальности. Она не могла думать ни о чем другом, кроме как отправиться в это волшебное место. И ее совершенно не волновало, что Меру брал на учебу только мальчишек.

Когда она сказала о своем решении семье, они не стали смеяться или издеваться над ней. Может, потому, что сами хотели, чтобы она ушла, чтобы больше не была позором для семьи. Нале было все равно. Так же, как ей было все равно, что остальные племена валка восприняли это приглашение как оскорбление и отклонили его. Матушка отвела ее к шаманке племени, которая, к счастью для нее, сочла забавным послать в Меру девочку, переодетую мальчиком.

– Подходящее оскорбление для старых стервятников, – пробормотала она.

Так что, стремясь сбежать от бессмысленной и кровавой жизни валка, Нала переоделась мальчиком. Замотать грудь и коротко отрезать волосы было не так уж сложно. В Варнаврате братья спрашивали ее, сложно ли ей было разговаривать с остальными людьми так, словно она была мальчишкой. Она ответила, что разговаривала с ними так же, как всегда, оставив братьев размышлять о том, что женщины и мужчины, когда им не надо думать о своем поле, разговаривают очень похоже.

Братья стали перед глазами, как живые. Выражение веселья на их лицах внезапно исчезло, кожа обуглилась и почернела, а в пустых глазницах вспыхнул укор: Отомсти за нас.

Очнувшись, Нала обнаружила, что ее голова лежит на толстой подушке.

– А, похоже, ты снова проложила путь обратно к берегам живых. – Лицо ее спасителя – суровое и напряженное, как веревка палача, – проявилось перед ее глазами. – Я уже начал беспокоиться, что зря истратил на тебя отличные лечебные травы.

– Вы черный алхимик? – сонно пробормотала Нала.

– Если ты имеешь в виду, прошел ли я формальное обучение в какой-нибудь коллегии, отвечу – нет. Когда я рос, их не было. Король Рама основал первую из них гораздо позднее.

Нала нахмурилась. Выбирать ей было не из чего. Конечно, в подземном мире никаких вопросов по поводу черных алхимиков не возникло бы, но вот по поводу их верительных грамот и мастерства оставались вопросы. Некоторые из них, конечно, были целителями, обученными в специальных школах и просто переживающими трудные времена, но были и те, что были изгнаны за тяжкие преступления, такие как эксперименты над живыми.