– Леди Аркон. – При взгляде на Анору Элиас всё ещё с трудом верил в её родословную, ведь поставь колдуна и фрейлину рядом они скорее бы выглядели как мать и сын. Но, если учитывать что дух при жизни был древним магическим созданием, то это становится не так уж и странно.
– Лорд Имрих, вы вернулись, – тепло ответила фрейлина, улыбкой собирая сеточку морщин вокруг глаз. – Зайдете к ее величеству?
– Позже. Сейчас меня интересует его величество.
Пока говорил, Элиас неосознанно пытался отметить сходство Аноры с Нилремом. Но ни золотых волос, ни рубиновых глаз Аноре не досталось. Будто человеческая часть её матери постаралась скрыть жемчужину за створками неприметной раковины.
– Тогда вам следует поспешить, – вырвала Элиаса из размышлений главная фрейлина. – Я слышала, что его коня уже запрягают.
– Заседание закончилось? – напряженно спросил Элиас, сразу выбрасывая всё лишнее из головы.
– Да, и согласованный с магами приказ уже приведён в исполнение, – прозвучал ответ, от которого мороз пробежал по коже, а в воздухе зазвенел новый вопрос:
– Что за приказ?
Анора помолчала, словно сомневаясь, но потом шагнула к Элиасу ближе, так, будто не хотела, чтобы их услышал кто-то еще, и тихо сказала:
– Вы ведь в курсе, сколько бед за последнее время свалилось на нашу голову? Хотя, как вам не знать, ведь это вы помогли с поставками лекарственных трав, а так же минимизировали последствия стихийных бедствий, – с улыбкой сама себя исправила главная фрейлина, а затем продолжила: – Так вот, его величество пожелал решить проблему раз и навсегда.
– Каким образом? – холодея, уточнил Элиас.
Проводив взглядом заинтересовавшуюся было ими горничную, Анора ответила:
– Все беды исходят от одного человека – от бывшей королевы Итэлла. Не станет её, не станет и проблем.
Герцог Имрих улыбался фрейлине, как будто всё внутри не сжало тисками страха. В горле стоял ком – не гнева, а страха. Он впервые боялся не за королевство, не за сестру, а за ту, что ждала его в башне.
Стоило услышать слова Аноры, как Элиас захотел тот час же оказаться в Сумрачной чаще, но пришлось заставить себя остаться на месте, чтобы узнать подробности:
– Совет магов признал её вину? Без доказательств?
Их пока не могло быть. Никто не видел ворожбы Злой Королевы, значит любые заверения магический суд примет как клевету. А без этого ни один маг не мог отдать приказ о казни, тем более после пройденного испытания.
Вот только Элиас не учел момент, который озвучила главная фрейлина:
– Его величеству хватило косвенных обвинений. Не являясь магом, он решил взять эту проблему на себя и потому законы магии, а так же нашего королевства не будут нарушены. Я лично видела нанятого им человека – не чародея, обычного убийцу. – На этих словах Элиас немного успокоился, ведь без магии в чаще не выжить, о чём он и поспешил сказать:
– Как будто не одарённому удастся сделать сотню шагов в этом кишащем нечистью лесу.
– Не придется, – как гром среди ясного неба прозвучали слова главной фрейлины. – Тут его величество снова всех удивил. Его налаживание связей принесло неожиданные плоды – у одного из князей нашелся некий древний артефакт. И по слухам он может соединять двери в разных уголках мира. Вроде это зовётся… телепортацией.
Всё облегчение как ветром сдуло. Увы, Элиас прекрасно знал об этой вещице, ведь в прошлом выкрал её, чтобы попасть в башню и убить Хильду. Собственно на этом и попался – теперь понятно отчего древняя магия сыграла на руку духу чародея, открыв проход прямо в собрание всех слуг Злой Королевы. По тем же слухам эти вещицы были созданы одним из двух драконов, которые первыми пришли в их мир.
– Проклятье, – выругался Элиас, чем заставил Анору удивленно вскинуть бровь. Тут же извинившись, он поспешно спросил: – Убийца уже отправился за Хильдой?
Главной фрейлине явно была любопытна причина такой бурной реакции Элиаса, но она сдержала свой интерес и ответила:
– Когда я отчитывалась его величеству о состоянии госпожи, он как раз направлялся в крыло магических лабораторий.
«Вот и тот самый обходной путь!» – чертыхнулся про себя Элиас. Магия лишь доставит смертоносную опасность для помилованной самой магией ведьмы.
Совет нашёл способ избавиться от проблемы без нарушения табу. В этом витке времени Злой Королеве не пришлось прилюдно использовать губительные чары. Снежный ком, созданный слухами и попытками Хелены помочь жителям королевства, стал достаточной занозой для нового короля. В прошлом Северин игнорировал вспышки болезней и скромные сборы урожая – как сейчас очевидно, пока происходящее не сильно бьёт по королевской казне, молодой король не считает нужным тратить на это своё время.
Зато сейчас действия ведьмы коснулись планов Северина куда значительнее, и потому он проявил невиданную инициативу. Без его ведома никто не мог принимать подобные решения, а давление со стороны магов в прошлом ни к чему не привело. Король оказался не таким вед
Поблагодарив фрейлину кивком, Элиас рванул вперёд, плечом сбивая с ног замешкавшегося на его пути слугу. Тот грохнулся на каменные плиты, но герцог уже не видел этого – в ушах стоял гул собственной крови, а сердце колотилось, словно пыталось пробить рёбра.
«Нельзя опоздать. Нельзя»
Ничего не слыша и не видя, Элиас нёсся по извилистым коридорам, будто все демоны низшего мира гнались за ним по пятам. Но, ворвавшись в зал сил, он застыл как вкопанный: артефакт уже сработал. Чёрная дыра, зияющая на месте портала, медленно сжималась – будто насмехаясь над его отчаянием.
Ладони Элиаса сжались в кулаки. Воздух в Зале Силы всегда вибрировал от сгустков магии, но сейчас он казался мертвым – будто кто-то выпил жизнь из самого пространства. На месте, где должен был зиять портал, лишь догорала последняя искра червоточины, беззвучно тая, как несдержанное обещание. В голове опустело. Даже звук собственного дыхания казался предательски громким.
Однако быстро взяв себя в руки, Элиас метнулся вперед и вцепился в мантию ближайшего мага:
– Живо открыть тот же путь!
Узнав в рассвирепевшем мужчине всегда сдержанного герцога Имриха, маг задрожал и не сразу смог сказать:
– В-ваша с-с-светлость, это… невозможно. Артефакт д-древний – ему требуется время для п-п-перезарядки.
Прикрыв глаза, чтобы сдержать гнев, Элиас и сам вспомнил об этом моменте. Потому вместо лишних вопросов он лишь уточнил:
– Сколько?
– Около суток, – ответил второй менее тщедушный маг. После чего сдержано добавил: – К тому же его величество уже забрал артефакт, чтобы вернуть хозяину.
– Где сейчас король Северин? – голос Элиаса прозвучал как ледяной ветер перед бурей.
Уже запуганный маг попятился, будто перед ним внезапно вырос демон из преисподней. Его пальцы судорожно сжали рукава мантии, а глаза метались, словно искали спасения в пустых углах зала.
– Т-т-там… В-в коридоре… к выходу… – прошептал он, указывая направление дрожащей рукой.
Проклятия рвались из груди Элиаса, обжигая горло невысказанностью. Эти стены знали его как учтивого герцога – сейчас же он мчался, сметая свиту, как злобный пёс, сорвавшийся с цепи. Гул его поспешных шагов терялся в высоких сводах и отражался от стрельчатых окон.
Поворот, ещё поворот и вот впереди показалась одинокая фигура короля – эти коридоры были предназначены для личного пользования правящей семьи и потому не требовали дополнительной стражи. Те стояли на каждом входе и выходе из этого лабиринта.
Тем не менее, заслышав топот чужих ног, король Итэлла замедлил шаг, чтобы обернуться. И, увидев несущегося к нему шурина, удивленно замер. Голубые глаза обычно холодные, расчетливые, выражали толику интереса – с чего-то это герцог сам на себя не похож. Белый камзол таинственно переливался золотой вышивкой, вторящей уникальному оттенку волос молодого короля. Вот уж кто больше всего похож на отпрыска золотого дракона – и статью, и внешностью, и даже в чем-то характером. Такой же скользкий любитель обходных путей.
Едва приблизившись, Элиас заговорил чужим, низким, словно надрывным шепотом стихии перед бурей, голосом:
– Ты что наделал? – Каждое слово сотрясало воздух не выплеснутой магией. – Какой ещё убийца?!
Король сначала удивился, но потом лишь усмехнулся, поправляя перстень на пальце – привычный жест, выдававший скуку.
– А, ты про Хильду... – Он махнул рукой, будто речь шла о вещице, не требующей внимания. – Наш уговор, конечно, святое, но... обстоятельства изменились.
Элиас вдруг вспомнил, почему в первом витке времени король не спешил подсылать убийц к ведьме. Его, как и многих, интересовали знания Хильды.
– Как видишь, – между тем продолжал Северин, – Злая Королева и не думает ослабевать. Так нам никогда не выведать её секретов. Скорее уж она снова нарастит силы и доставит нам кучу проблем.
– Почему ты не посоветовался со мной? – с нажимом задал вопрос Элиас, на который король недовольно поджав губы ответил:
– Есть причины. – Этим он и хотел ограничиться, но, поймав тяжелый взгляд представителя своей венценосной жены, не смог его выдержать и отвел глаза первым. После чего раздраженно начал оправдываться: – На самом деле до меня дошел слух, что если оставить всё как есть, Хильда… уничтожит королевство.