Салазар прокашлялся, делая шаг назад:
– Значит, баронесса Джером не сошла с ума? Чудовища – не чудовища?
– Как же они могут не быть чудовищами!? – воскликнула бывшая королева, цепляясь за свою дочь, как тонущий за соломинку. – Они напали на девочку! Украли! Я…
Демоны, хмуро молчали, а я выступила вперёд, раз уж упомянули меня.
Не совсем нравилось, как чета правителей свернула на скользкую дорожку, ступив на хрупкий лёд. Если сейчас начнутся обоюдные претензии, а заключённая в кокон родственников Луиза – это ещё та претензия для Данталиона, всё закончится плохо.
– Ваши Величества, – надеюсь, реверанс получился приличным. Хотя это не так уж и важно, учитывая то, что вечернее платье надёжно скрывает манипуляции ног. – Прошу прощение за смелость, но лучше бы нам всем поговорить в более… более спокойной обстановке.
– Да, – поддержала меня принцесса, уловив говорящий взгляд мужа. Иза мягко выбралась из объятий матери. – Баронесса права, матушка. Мне хотелось бы вам столько всего рассказать! А ещё, – девушка зажглась добрым светом, озарив родственников своей милой улыбкой, – ещё познакомить вас с моим истинным…
– Что?!
– Каким ещё истинным!?
–… и моими горячо любимыми сыновьями, которых мы с Данталионом оставили дома.
– О, Боже!
– Я…
Пока родительница Луизы отходила от шока, отчаянно хлопая ртом, Салазар и Григор, экс-правитель Авилы, напряжённо переглянулись.
Салазар коротко кивнул:
– Что ж! Поговорить нам всем не помешает. Только предлагаю сделать это чуть позже. Например, завтра. Пока же приглашаю наших… гостей присоединиться к празднованию по случаю памяти… эээ… по случаю дня рождения нашей принцессы и моей любимой сестры.
Щиты схлынули, открывая обзор придворным Салазара на всю делегацию демонов.
– Бьянка!
– Маниша!
Подруг Луизы кто-то узнал из толпы. Учитывая, что девочки родились среди высшей знати, оно и понятно.
За десять лет ставшие истинными красавицами дамы бросились навстречу своим родным.
Демоны напряжённо следили за своими аянами.
Я тоже чувствовала себя не в своей тарелке, но мне было немного проще. Единственный дорогой сердцу человечек был надёжно защищён. Даже если со мной что-то случится, Лана не пропадёт. Она ещё не до конца прониклась, но у неё есть Кай. В этом плане Данталион и другие семейные демоны сильно мне проигрывали.
«А как же Кир?» – неприятно царапнуло меня что-то изнутри.
«А что Кир? Его вообще тут нет!»
«А почему его тут нет?»
Я поёжилась, ловя на себе любопытный взгляд Салазара.
«А вот это интересно…»
А потом тряхнула головой, отбрасывая вязкую тревогу, на которую я отказываюсь иметь права. Не нужен мне этот предатель!
– Ваши Величества, – снова перетянула внимание на себя, помогая сторонам преодолеть последние барьеры в общении. – Позвольте представить вам принца демонов… Вассар Инферналес, – блондин изящно кивнул, склонив голову немного вбок. – Ваше Высочество… – роль парламентёра чуть напрягала. Я боялась сделать что-то не так. Как-то сложно меня отнести к знатокам дворцового этикета. – Его Величество Салазар Авильский – действующий правитель Авильской империи. Его батюшка – всеми любимый и почитаемый экс-правитель Григор Авильский. Жаннетта Авильская – матушка нашей Луизы и вторая жена бывшего государя Григора… ммм…
– Григора Первого – насмешливый взгляд Салазара заставил меня стыдливо покраснеть. – Баронесса, видимо из академии вас исключили не только по причине подозрения в государственной измене.
Страшно хотелось зарядить ответочку, но мне не шестнадцать лет, поэтому я лишь пристально посмотрела на правителя Авилы, одним этим выражая всё, что я о нём думаю.
– Как не дружелюбно, – прокомментировал мою смелость Салазар и громко засмеялся.
Масса придворных послушно всколыхнулась, поддерживая своего короля в веселье. Но мне какое дело? Лёд в знакомстве тронулся – всегда пожалуйста. Не благодарите!
Вассар мягко коснулся моего плеча.
– Спасибо, леди Вера.
– «Леди»? – к нам спустился наследный принц Авилы, становясь в относительной близости. Именно его выгуливал в «Соблазне» Маккей, когда я продавала свою девственность.
«Боже… как давно это было! А ещё я совсем не поинтересовалась именем принца, чтобы его представлять Вассару. Чёрт! Хреновый из меня парламентёр!»
– Так мы обращаемся к уважаемым дамам. Принц Вассар, – представился Инферналес сам, оценив мой ступор как надо.
– Принц Айвор, – молодой парень хитро подмигнул мне.
«Пф! Тоже мне ловелас!»
– Интересно. А мы говорим «лера». Вы, действительно, из другого мира?
Я даже растерялась, не сразу сообразив, что вопрос задан не мне.
– Совершенно верно, Ваше Высочество, – степенно кивнул Вассар.
– И были прокляты? Незримые мне слово в слово доложили о яром монологе одной из подданных отца.
– Были и есть, Ваше Высочество.
– Прискорбно это слышать, принц Вассар.
– Согласен с сыном, – не отстал от разговора молодых принцев Салазар. – Очень хочется услышать вашу сторону событий, вынудившую ваших… людей нападать на мои земли. Потому как с нашей стороны всё выглядело не очень… красиво, учитывая количество жертв, последовавших за вашими нападениями.
– Но мы никого ни разу не убили!
Салазар мрачно нахмурился.
– Верно. Не убили. Только заразили моих лучших людей неизлечимой болезнью. Боясь первого оборота новых «нас», мы, по незнанию, делали худшее за вас. В итоге на руках магов братоубийство с вашей подачи. Я не умаляю нашу вину… Пока не был заражён мой единственный брат, мы много успели натворить, но и вашу вину отрицать нельзя.
Оценив выражение лица Вассара, захотелось заступиться за демона:
– Перед тяжёлым выбором стояла каждая из сторон. У кого-то – исключительная проблема с вымиранием целой расы и счастливое обретение истинных, у кого-то – элементарное нежелание изучить странное заражение… – мой голос привлёк внимание венценосных особ.
Айвор едва слышно фыркнул, пробормотав сквозь зубы:
– Не пойму: ты – чья подданная?
Так как это было слышно только мне, я подколку Высочества проигнорировала:
– Совместно и маги, и демоны совершили много ошибок. Пришло время для чего-то другого. Чего-то более достойного. Грубость незнания уже ничем не изменить, но можно начать новую страницу достойных отношений. Послабление проклятия демонов это позволяет. Позволит ли магам справедливость и лёгкий налёт неправоты на совести моего народа?
– Это даже не шпилька, а камнем в глаз, милочка, – цокнул языком Салазар. – Хорошо, что жуткое преследование вампиров и якобы их истребление – всего лишь обман для успокоения народа, а то получилось бы… не патриотично.
– Обман? Простите, я слегка запуталась.
– Укушенных никогда не истребляли, баронесса, – хмыкнул Айвор. – Даже до нападения на принцессу укушенных только отлавливали и доставляли в…
– В центр учёных, – осторожно прервал принца Салазар. Зелёные глаза правителя предупредительно сверкнули. – Мы пытались исследовать заражённых всегда. И всё же усыплению некоторых наиболее агрессивно настроенных магов пришлось подвергнуть. Новая разновидность магии неуправляема. Некоторые маги до сих пор вынужденно содержаться в стазисе. Что касается оповещения – народ без того волновался. Нападения прекратить было не в нашей власти, – правитель зыркнул на Вассара. – Пришлось импровизировать. Знаете ли, не хочется уснуть и не проснуться по причине «взволнованности» совета, некоторые члены которого наивно предполагают, что справились бы с ситуацией лучше меня и моего брата.
Я сжала губы в одну узкую линию при одном упоминании о Кире, но разговор плавно изменил направление.
– Предлагаю больше не стоять на улице, – изящная дама в ярком синем платье красиво махнула рукой. – Уважаемый муж… предлагаю показать гостям наш дом и продолжить празднование. Когда виновница торжества жива и счастлива – разве это не повод?
Толпа согласно загомонила, поддерживая свою правительницу.
Я с восхищением улыбнулась.
«Кажется, Аннета. В девичестве – Сариван. Эх… дожилась! Фамилии королев запоминаю, а имя молодого принца мимо ушей пролетело! Вот, что я называю годами!»
Салазар учтиво предложил руку своей жене и повёл народ праздновать дальше.
Рядом со мной и Вассаром пристроился Айвор.
Вроде бы так и надо по этикету, но… довольная масляная улыбка мальчишки меня напрягала.
А ещё я, несмотря ни на какое отрицание, не могла избавиться от навязчивой мысли: «Где Кир?!»
Пока думала, сама не заметила как нашла в толпе пристальный взгляд ещё одной головной боли.
«Николас. Этот – здесь. Гадский шовинист… А где же твой красавец_тире_гад_тире_отец?»
Глава 19. Тьма
Глава 19. Тьма
– Достаточно, – предупреждающе зашипел я, игнорируя беспокойство стражей императора Авилы, который по-родственному посмел сунуть нос в наши с Джером отношения. – Ещё слово, Салазар…
– Она должна понимать, от чего отказывается, – возмутился брат, решительно останавливая рукой стражей. Ребята решили сократить расстояние между собой и объектом своих наблюдений. – Уже завтра утром на роль твоей будущей жены образуется целая колонна одарённых аристократок самых древних родов! И у них даже спрашивать не надо – все, как одна, будут прыгать до потолка, только дай намёк на… да на что угодно! Даже простую близость! А она тут носом воротит… чего-то ждёт! Чего ты ждёшь, Джером?