– Тогда что получается? Мои маги – на деле пшик, а не стражи? – Салазар устало плюхнулся на мягкое кресло. – И что делать? Не просить же этих… как их там?

– Демонов, – услужливо подсказал Николас.

– Да. Демонов. Не просить же мне их покусать моих Незримых?! Кошмар! Мы, как котята, беспомощны перед пришлыми! А если наша сестра там… невольница?! – Брат вздрогнул.

«И моя Джером!»

Я резко развернулся на выход.

– Этому не бывать! Салазар, я возьму защиту империи на себя. Кресло ректора… пусть так и остаётся за Николасом.

– Но куда ты?

Бросив на брата решительный взгляд напоследок, махнул рукой, открывая портал.

Салазар не знал, что я так умею. Император Авилы ошарашено уставился на завихрения тьмы.

– Я соберу всех вампиров. Пора покончить с самоизгнанием каждого из них. Выдающиеся храбрецы, бросившиеся в своё время на защиту слабых, станут отличной заменой Незримых. Пришло время для создания нового отдела армии магов. Я лично возглавлю его.

– Я… да, конечно…

Николас молча таращился, не влезая в наш немного сумбурный диалог.

– Мы будем на границе с Эдерендом. Там отличные пустоши. И покинутый гарнизон.

– Кир… а как же ваш способ питания?

– Поговори с Гильдией целителей. Пусть организуют нам поставки. Не волнуйся, нападать на союзников мы не будем. Считай меня ответственным за каждого вампира. – Я на секунду замер, назвав укушенных новым словом, которое придумала Верин. Тряхнул головой. – На этом всё. Прошу простить меня за спешность, но мне пора. Налаживать быт подчинённых – всегда долгий и изнурительный процесс, а гарнизон после твоего подписания союза с Эдерендом наверняка разграблен. Предстоит много работы.

– Да. Конечно. – Салазар взял себя в руки и поднялся. – Принимай должность советника по безопасности. Рад, что ты больше не пытаешься скрыться за стенами академии. Твоё место рядом со мной! Я верю в тебя. Всегда верил!

Порывисто обняв меня, брат отстранился.

Я бросил взгляд на Николаса.

Парень морщился, явно чем-то недовольный. Заметив моё внимание, резко посмирнел и натянул на себя невозмутимый вид.

«Ох, и намучается с тобой мой брат…»

– Я буду в гарнизоне. Посылай вестник, если что-то случится. Мы сразу прибудем. Построить портал – дело секундной готовности.

Салазар довольно кивнул.

Я шагнул в портал, больше не задерживаясь.

Работы, действительно, предстояло много.

Глава 21. Первые договорённости

Глава 21. Первые договорённости

Разумовская Вера

Пары кружили по бальному залу, музыканты играли ненавязчивую танцевальную мелодию, в целом напоминающую лёгкий падеграс. Плавные шаги, мерный ход… и всё равно чувствовалось напряжение.

Народ был сильно взволнован появлением своей принцессы. И, пусть меня простит Луиза, волнение это было отнюдь не восторженным. Учитывая то, что сопровождающие Луизы – много лет нападавшие на Авилу демоны, винить подданных Салазара у меня язык не поворачивается.

Впрочем, он не поворачивается вообще.

Сидя на длинном мягком диване, стоящем за троном правителя империи магов, я лишь слушала.

Чета Авильских затащила нас в эту охраняемую нишу почти сразу, как только Салазар широким шагом пересёк тронный зал, хлопнул в ладони и громко заявил, что бал продолжается.

Родители Луизы не могли наговориться, выспрашивая у дочери всё, что только можно. Особенно их интересовало наличие двух внуков, о которых они ни сном, ни духом.

Салазар, как старший брат, тоже от родителей не отставал. Но тут уже просматривалось отличие интересов. Правителю Авилы был интересен муж Луизы, а так же дофин этого мужа. Видимо, брат увидел, что его сестра выглядит здоровой и достаточно счастливой, вот и переключился на рабочий лад.

Демоны-стражи с каменными лицами стояли рядом с стражами-магами. Всё было дипломатически выдержано.

Только я чувствовала себя не в своей тарелке.

Всё время косилась в широкий проход ниши и сама на себя за это злилась, понимая, кого я там надеюсь увидеть.

– Тэрвану совсем скоро исполнится шесть лет, а Бран ещё маленький. Ему только-только стукнуло два.

– Боже… – бывшая императрица всплеснула руками. – Григор! Ты только послушай! Нашим внукам уже так много лет! А я их не видела… – женщина, до сих пор чуть ли не вжимающаяся в нашедшуюся дочь, всхлипнула.

Старый император был более сдержан, хоть и сглатывал время от времени образовывающийся ком в горле. Оно и понятно. Жаннетта – вторая жена императора. И дети Салазара не имеют к императрице никакого отношения. Только Луиза была для женщины родным дитём. Но всё же Григор ставил именно её чувства на первое место. Видимо, искреннее горе жены затмило все политические «надо». Григор оставил трон сыну и ушёл от дел, покинув столицу Авилы.

Я улыбнулась и осторожно перевела взгляд на Салазара, Данталиона и Вассара.

Тут шла своя полемика. Осторожная, хитрая, где-то расчётливая. Каждый лидер преследовал свои цели и задачи, прощупывая почву своего оппонента.

– Почему вы покинули свой мир? Насколько ваше проклятие опасно? В чём оно заключается помимо сложности с коммуникацией? Передаётся ли проклятие на ваших детей? – Салазар был неутомим, оно я его понимала. Как-никак сестра правителя Авилы – мать тех самых отпрысков, беспокойство за которых терзает старшего брата. Да ещё и настолько очевидно!

Я молчала, чувствуя себя здесь лишней.

Так прошло не меньше трёх-четырёх часов.

Когда спина уже затекла из-за идеально ровной посадки, я поймала взгляд принца демонов.

Мой тяжкий вздох стал для Вассара знаком.

Улыбнувшись, блондин почтительно кивнул самому главному на данный момент магу Авилы.

– Правитель Салазар, я рад, что теперь проклятие демонов ослабло, и мы можем строить отношения с коренными жителями Эстена. Поверьте, у нас есть, что предложить. И в знак наших искренних извинений вашему народу, мы хотим именно с вами первыми начать это сотрудничество.

– Буду рад этому. Мой совет, я уверен, согласится с моим мнением.

«Пф! Конечно! – Я мысленно фыркнула. – Куда ж оно денется. Демоны в тысячу раз сильнее магов. С такими априори надо дружить! И всё-таки зря они не прислушались к моим словам, – окинув взглядом танцующих, я внутренне скривилась. – Ведь говорила, что вампиры – лучшая защита. Незримые… зря не поверили».

– Тогда предлагаю перенести этот разговор на завтра. Вы же останетесь?

– Боюсь, что нет.

– Как же?! Родители будут расстроены. – Салазар подхватился с места.

Вассар поднялся следом за Салазаром.

Я так же встала на ноги, чувствуя молчаливую благодарность спины.

«По времени, действительно, пора покидать бал».

Будто подслушав мои мысли, Данталион и Луиза синхронно поднялись.

– Милая… – голос Жаннетты дрогнул.

– Ваше Высочество? – Луиза умоляюще посмотрела на Вассара. – Позвольте моим родителям отправиться с нами на остров.

Вассар нахмурился.

– Да я-то не против, но, принцесса, ты уверенна, что твои родители сами этого хотят?

– Я хочу! – чуть не рванула вперёд королева.

Экс-правительницу задержал муж.

Григор с Салазаром посмотрели друг на друга тяжёлыми взглядами.

Опасения магов понятны. Это королевой управляет сердце. Правителям же мешало полное отсутствие доверия. Слишком много людей они повидали за время своего правления. А тут-то и вовсе демоны! Товарищи, нападающие на их империю десятилетиями! И пусть причины у них были уважительные…

«Салазар точно не отдаст отца и мать в руки демонов! Если был бы заключён к этому времени магический договор – это одно, а тут…»

– Хорошо, – сдаваясь, выдохнул маг.

Я чуть челюсть не уронила, но Салазар быстро дополнил свой ответ:

– Только я не могу не отправить с моими родителями стражу. При всём уважении.

– Я понимаю, – Вассар насмешливо улыбнулся. – На вашем месте я бы и этого не допустил. – Что ж… раз мы отправляемся в ином составе, нам не следует задерживаться ещё больше. Портал без того будет работать в полную силу.

– Признаться честно, – Салазар усмехнулся, – я был бы тоже не прочь прогуляться на вашу территорию. Очень интересно узнать, где вы нашли свой приют. Когда ждать вашего следующего появления?

– Через три дня мы вернёмся. Сюда же, если вы не будете против.

– Хорошо, – правитель магов согласно кивнул. – К этому времени мы соберём совет.

– Спасибо, сын. – Григор крепко обнял сына. – Я знаю, как тебе трудно это далось.

Салазар нервно улыбнулся.

– Да… но это хороший способ проверить доверие сторон на прочность. Верно, Ваше Высочество?

Вассар насмешливо кивнул.

– Именно так, Ваше Величество.

Я будто бы за игрой в теннис следила, смотря то на одного лидера, то на другого.

Любопытный взгляд Айвора поймала совершенно случайно.

«Да что ты на меня всё смотришь!?»

Стражи расступились, пропуская магов и демонов.

Провожать нас вышли почти все.

На последней ступеньке парадной лестницы я расслышала гневный вопрос Салазара, заданный свистящим шёпотом:

– Николас, почему брата до сих пор нет?!

– А… а что я его должен был вызывать?

Скосив глаза, отметила, как император Авилы качает головой с гримасой удручающего разочарования на лице:

– Ты безнадёжен. Надо было оставить тебя в той таверне. Посуду мыл ты с куда более ответственным посылом.

Николас покраснел, отставая на несколько шагов от четы Авильских. Не прошло и секунды, как толпа любопытствующих подданных поглотила его в цветном разнообразии нарядов.