И что же все-таки произошло, из-за чего Тео так срочно прибежал к Витольду? И может ли это быть как-то связано со мной? Я понимаю, что мир не вокруг меня вертится, вот только слишком много непонятного происходит вокруг. Жаль только, что мое любопытство так и осталось неутоленным – оставить подслушивающее заклятье в кабинете принца я просто не рискнула.

Глава 17

Глава 17

На третье испытание я пришла с желанием убивать. Сложно \быть приветливой и обаятельной ридой, когда всю ночь проворочалась, не в силах уснуть. На вчерашнем ужине ни Витольд, ни Тео так и не появились. С мамой мне связаться не удалось. А стоило мне задремать, как в комнате появилась Миллисент и начала что-то деловито вымерять. При этом феечка всячески притворялась, будто не замечает меня. Обижалась, не иначе. И все бы ничего, но как мне в таких условиях спать?

Поэтому за завтраком я лишь с ленивой мрачностью наблюдала за светской беседой невест принца. За внешней учтивостью следовала шпилька за шпилькой, впрочем, ни одна из них сегодня не пыталась меня задеть. Точно чувствовали, что ко мне сейчас лучше не приближаться.

После завтрака рида Изольда загнала нас в изумрудную гостиную, где уже присутствовала королева и еще несколько светских дам. Там распорядительница деловито нас оглядела и сообщила:

– Так уж вышло, что сегодня его высочество не сможет присоединиться к испытанию. Но вы можете не переживать, дорогие риды, рида Матильда проследит, чтобы все прошло честно.

Мне начинать волноваться? Впрочем, к горлу действительно поступил комок. Я не боялась испытания, нет. А вот отсутствие Вита и Тео несколько заставило напрячься. С ними все в порядке? Или та проблема, с которой Тео вчера пришел к другу, оказалась настолько тяжело решаема? Жаль только, что я не имею права задать ни одного вопроса. Это же понимали и мои соотборницы. Против кандидатуры королевы никто бы и не посмел возражать.

– Что ж, раз всех все устраивает, – после небольшой паузы продолжила Изольда, – введу вас в курс дела. В следующем испытании вам предстоит показать, как вы себя поведете в той или иной нестандартной ситуации.

– К такому испытанию нельзя подготовиться, – добавила королева, поднимаясь. – Здесь все зависит от того, что есть внутри вас. В вашем сердце и вашей голове. Поэтому постарайтесь быть максимально искренними.

Я с трудом удержалась от того, чтобы поморщиться. Как я уже смела убедиться, фантазия у организаторов отбора довольно извращенная. И мне вовсе не хотелось бы следующим этапом кого-нибудь лечить или, хуже того, музицировать.

Пока я размышляла об этом, в изумрудной гостиной появился высокий и статный мужчина с легкой проседью в темных волосах. Он окинул нас внимательным взглядом, оценивая, насколько мы вообще способны к адекватным действиям.

– Познакомьтесь, риды, это риард Антонио, – представила его Изольда, – придворный маг. Сейчас он каждую из вас перенесет в искусственно созданную реальность, в которой вам предстоит справиться с испытанием. В этот раз ни одна из вас не будет видеть результаты соперниц. Все зависит исключительно от вас.

О как! Кажется, в этот раз все будет куда интереснее. Во всяком случае, не придется наблюдать за другими участницами, у меня есть все шансы освободиться пораньше. Прекрасно!

– А нам в этой реальности могут навредить? – деловито поинтересовалась Тиана Нокс, слегка наморщив носик. Кажется, некромантка вовсе не опасалась такого исхода событий, она просто готовилась к возможным превратностям судьбы.

– Мы обещали обеспечить вам полную безопасность, и сдержим это обещание, – твердо ответила королева, но я заметила одну деталь. Сама по себе формулировка оказалась довольно расплывчата. Каждый понимает ее, как хочет.

– Что ж, приступим, – не желал более тратить время риард Антонио, делая шаг вперед. – Уважаемые риды, закройте, пожалуйста, глаза. Расслабьтесь. Подумайте о чем-нибудь приятном!

Интересно, уж не сеанс гипноза ли в магическом варианте нас ожидает? Я вдруг поняла, что мне интересна техническая сторона. Жаль, нет возможности сейчас расспросить мага. Но никогда не поздно это исправить.

– Риды, я вас прошу, – с нажимом проговорил предмет моих мыслей. – Сосредоточьтесь. Расслабьтесь. Почувствуйте, как ваша душа покидает тело и устремляется в пока неизвестном вам направлении. Не бойтесь.

Бояться? Вот уж нет! Мне уже стало интересно. И я увлеченно исполнила требование придворного мага. Вот тут-то до меня и донесся тихий шепот Антонио, неразборчиво произнесшего заклинание. А потом я почувствовала, как меня подхватил поток и забросил в воронку.

Ощущения при подобном переносе оказались странные. Будто меня забросило в стиральную машинку и несколько раз там прокрутило. Вот я только что сидела в изумрудной гостиной, а теперь…

Я деловито огляделась, стараясь понять, где же я все-таки нахожусь. Ну что ж, цвет, в целом не изменился. Вот только ранее это были искусно обтянутые стены, а теперь меня окружал шумящей своей листвой лес. Или парк? Сад? Да, наверное, именно последнее, судя по тому, что в кронах деревьев прослеживался четкий геометрический рисунок.

И что мне это дает? Как я должна отреагировать? Что сделать? Наверное, для начала стоит найти хоть какое-то живое существо. Вряд ли меня сюда отправили для того, чтобы я, как принцесса из сказок, поселилась в лесу, завела себе друзей из птичек и зверей и постоянно им что-то пела. Перспектива, конечно, заманчивая, но как-то очень уж скучная.

С этой мыслью я остановилась и, прикрыв глаза, запустила заклинание-поисковик, рассчитывая понять, в какую сторону мне вообще двигаться. Я не искала кого-то конкретного, просто живое существо, с которым мне и предстоит взаимодействовать. Зря, что ли, говорили про искренность?

Существо действительно обнаружилось. Я не очень сильная чародейка, поэтому не смогла определить, кто это. Зато теперь я знала направление! И, подхватив юбки, направилась в ту сторону, искренне надеясь, что это не какой-нибудь серый волк, питающийся попаданками.

Первые шаги дались на удивление легко. Практически сразу я обнаружила удобную тропинку, которая вела меня в необходимом направлении. Но чем ближе я становилась к выбранному мной объекту, тем тяжелее мне давались шаги. И это было не усталостью, нет. Просто атмосфера, да и сама аура места становилась какой-то темной, тяжелой. Она как огромная мрачная птица с каждым шагом все сильнее накрывала меня крыльями, а ноги наливались свинцом.

Это было странно и страшно. Вроде бы ничего такого ужасного и не происходило, но какая-то волна паника поднималась в моей душе. Я шла исключительно на упорстве, хотя пару раз в голове мелькнула предательская мысль остановиться. Что меня там ждет? Явно ничего хорошего. Да и есть ли смысл бороться?

Такие упаднические настроения были мне совершенно не свойственны. И не исключено, что в определенный момент я бы окончательно им поддалась. Но тут я услышала странный звук. Замерла, прислушиваясь к происходящему. Некоторое время в саду царила тишина, а потом звук повторился. Тяжелый, мучительный стон проникал в самую душу и вызывал желание помочь. Кому-то совсем рядом, в нескольких сотнях метров от меня, в эпицентре этой тяжкой атмосфере, очень плохо!

Было ли мне в этот момент страшно? Не то слово! Вот только я понимала: поступить иначе не могу. Я просто не могу остаться в стороне, когда кто-то испытывает такие адские муки. Иначе с чего можно так стонать?

Именно это осознание и позволяло мне преодолевать страх и идти вперед. Так я вышла на небольшую полянку, а там… Возле кустов лежало раненное существо. Человеком оно не являлось, больше напоминало птицу. Я подошла ближе – да, точно, похож на огромного орла, только почему-то красного цвета. Удивительным был и взгляд существа – совсем не звериный, осознанный, хотя и с поволокой.

– Да что же это такое! – пробормотала я и сделала несколько шагов по направлению к пострадавшему. И замерла, остановившись у зачем-то прочерченной черты. Казалось, именно от нее и исходит столь темная энергия. Я быстро огляделась по сторонам, увидела еще одну черту, затем другую… Все вместе линии образовывали пентаграмму, которая впитывала мучения несчастной тварюшки. Вот почему так фонило чернотой.

Я глубоко вздохнула. Хорошо бы кого-то позвать на помощь, но я же вроде как на испытании нахожусь. Меня должны были перенести в другую реальность. То есть это все иллюзия? Не знаю! Но понимаю, что никогда себе не прощу, если ничего не сделаю.

Поэтому будем поступать по компромиссу разума и чувств. Первым делом я нашептала послание и отправила его во дворец. Не знаю, дойдет ли, но моя совесть будет чиста. А затем…

Я нашла палку и расковыряла соединение одной из линий пентаграмм. Мама меня никогда ничему подобному не учила, но я – дитя двадцать первого века, пересмотрела множество книг и фильмов, чтобы примерно представлять, что конкретно могу сделать. И я делала. По мере сил. Лезть в цельную пентаграмму я бы не стала, это слишком рискованно. А так… Пентаграмма разрушена, ее влияние несколько ослабло. По-хорошему, стоило бы влить в нее светлых сил, чтобы полностью ее дезактивировать. Вот только я понимала, что сил-то мне как раз может и не хватить. Мне еще нужно вылечить птицу. Поэтому я могу поступить разве что так…