– Это может быть не невеста, – возразил Тео, и Витольд удивленно моргнул, сообразив, что слегка отвлекся от насущных вопросов опять в сторону столь желанной особы. И все равно ведь с ней что-то не так. Но что именно – он объяснить не мог.

– Остальные давно служат во дворце и проверены не раз, в том числе и тобой, – возразил Витольд. – Впрочем, сейчас не столь важно, кто это сделал. Важнее, зачем.

– Если это кто-то во дворце, значит, дали возможность проникнуть кому-то внутрь, – резонно сделал вывод Теодор.

– Но почему так топорно? Мы заметили прореху, затянули ее, постарались проверить все. И никого не обнаружили. Такое ощущение, что… – Вит внимательно посмотрел на друга и увидел в его глазах отражение своей же мысли. И Тео, как это частенько бывало за годы их дружбы, закончил:

– Кто-то не просто пропустил кого-то во дворец, но и отвлекает наше внимание. Вот только от чего?

Мужчины переглянулись, и Витольд вполголоса выругался. Конечно, не исключено, что это никак не связано и просто совпадение. Однако именно вчера в Стефании начала просыпаться вторая сущность. Феникс, что само по себе казалось невероятным. И ведь еще неизвестно, какой именно феникс, ведь от цвета пламени зависят и силы. А силы тоже бывают редкими. Что, если кто-то почувствовал пробуждение сущности и решил действовать, пока феникс еще не пробудился в полной мере? Вот только получается, что этот кто-то уже подозревал, что у его чародейки есть вторая сущность и был готов к такому варианту событий. Значит, этот кто-то и знал, кто отец девушки.

– У меня ни одной мысли, – честно признался Теодор. – Нападать на тебя и их величества бесполезно, у вас стоит сильная защита, плюс магически вы сильнее многих противников.

– А если удар направлен не на нас? – в задумчивости поскреб подбородок Витольд.

– А на кого? – искренне удивился Тео. – Знаешь, глупо и рискованно нападать на кого-то во дворце, если есть другие варианты.

А если этих вариантов нет? Допустим, та же Стефания Кобрет взялась буквально из ниоткуда. Вит сам посылал людей проверять ее прошлое и обнаружил, что вся ее история шита белыми нитками. Тем не менее, она являлась законной Кобрет. Где же она находилась всю свою жизнь? И что, если ее нахождение непонятно где как раз и повлияло на то, что дворец – самое удобное место для нападения на нее? Потому что раньше Стеф практически не существовало, сущность только начинает просыпаться, а позже с ней совладать будет очень сложно?

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Витольда, а потом грудь точно огнем обожгло. Его дракон бесновался и рвался наружу, хотя такого не происходило с ним еще, пожалуй, никогда. Хуже того, Вит вдруг четко осознал: Стефании угрожает опасность. Не из его умозаключений, нет. Он просто это знает. Сейчас. И она очень близко.

– Вит? – встревожено позвал его друг, но принц реагировать не спешил. Он на секунду прислушался к собственным ощущениям, а потом скомандовал:

– Разберись со всем этим сам.

– Ну спасибо, – ухмыльнулся Тео. – Сбагрил на меня почетные неприятности. А сам-то чем при этом займешься?

Ответа он так и не дождался. Его приятель рванул вперед, распахнул двери широкой террасы, на которой так легко было обращаться и… Превратился в сияющего в солнечном свете огненного дракона. Рывком взлетел и рванул в самую гущу королевского сада.

– Ну нормально так, – пробормотал себе под нос Теодор. – И мне, конечно же, никто не соизволит объяснить, что происходит. Ну ладно, дружище, я тебе это еще припомню.

Витольд, впрочем, его уже не слышал. Он летел на поводу собственных инстинктов. Сложно объяснить, но каким-то невероятным образом он точно чувствовал, где в данный момент находится эта вредная девчонка. Так, точно между ним и ею была протянута невидимая нить, по которой он шел.

Хорошо хоть, он весьма неплохо знал собственный сад. Поэтому пролетел относительно аккуратно. И только подлетая к месту, где находилась Стеф, он продирался сквозь ветки. Конечно, можно и в человека превратиться, но Вит боялся опоздать.

Успел! Дракон Витольда вломился на небольшую полянку в тот самый момент, когда в Стефанию летело заклятье. Анализировать ситуацию Вит не стал. Рванув вперед, он торопливо подхватил вредную девчонку лапами и взлетел. При этом заклятье, направленное в нее, отразилось от его шкуры, не причинив никакого вреда.

Направить ответное заклятье в драконьем облике Вит не мог. Плюнуть огнем тоже – в его лапах была драгоценная ноша, которой он мог навредить. Сейчас главное унести Стеф в безопасное место. Жаль, что оставить ее там одну он тоже не может – кто поручиться, что нападающие остались только на поляне? Слишком рискованно. Он просто не может позволить, чтобы с малышкой что-то случилось.

Девушка в его лапах даже не трепыхалась, и Вит запоздало сообразил, что она могла испугаться. Она ведь никогда не видела его во втором облике. И даже странно, что при этом она не визжала.

Он осторожно опустился на поляну и выпустил девушку. Та тут же отбежала от него на несколько шагов и… Вит едва не расхохотался. Удержало осознание – по его драконьему ржачу их быстро найдут. Но нет, это же надо подумать! Она начала формировать против него заклятье, искренне веря, что эта штучка сможет ее как-то защитить! Кажется, с малышкой стоит позаниматься боевой магией, а то она так и защитить себя толком не сможет.

– Не подходи ко мне! – пригрозила Стефания, отходя еще на несколько шагов. Вит почувствовал себя оскорбленным: с ума сойти, он ее спасает, а она от него еще шарахается! Ну ничего, вредина, ты еще полюбишь этого дракона и больше никогда в жизни не станешь его бояться. Стоп! Откуда вообще такие мысли в его голове?

Вот только его сущность не желала вести себя осторожнее. Наоборот, хотелось прижать девчонку к себе и проверить, что она не пострадала. Ни капли. В конце концов, она его! Его кто? Не важно. Вит и сам не знал ответа на этот вопрос. Просто его.

Принц решил об этом подумать чуточку позже. Сначала надо разобраться со страхом девушки. И Витольд принял человеческий облик, удовлетворенно заметив, как облегченно выдохнула Стефания.

– Ты! – в этом слове одновременно смешались облегчение и возмущение. – Это ты!

– Я, – Вит улыбнулся, шагнул вперед и привлек девушку к себе. Ему требовалось сию минуту обнять ее, почувствовать тепло ее кожи, запах, провести по шелковистым волосам, убедиться, что она не пострадала. Так, чуточку испугалась. Но это ведь не страшно, правда? Главное, цела. Главное, она здесь, в его руках.

– Идиот! – вдруг возмущенно выкрикнула девушка, стукнув его кулачком по груди. – Ты не мог намекнуть, что это ты?

– А ты меня не узнала? – все так же глупо улыбаясь, Вит перехватил ее кулачки и поцеловал пальцы. – Точно?

– Ну… – в ее голосе появилась неуверенность. – Я подозревала, что это ты. Однако какие могут быть гарантии? Мне показалось, в меня летело заклятье.

Эти слова тут же заставили его посерьезнеть и внимательно взглянуть в лицо девушке:

– Тебе не показалось.

– Вот как, – задумчиво пробормотала она и теснее прижалась к нему, словно в поисках тепла. – А как ты меня нашел? Я же далеко ушла.

– Почувствовал, – просто ответил Вит, касаясь губами ее виска. И замер, точно громом пораженный. Он понял. Боги, и как он только раньше мог этого не понять! Идиот! Тупица! Все же лежало на поверхности!

***

Я ощутила, когда Вит застыл, стискивая меня в объятиях. И от этого стало неспокойно:

– Вит? – встревожено спросила я. – Что-то случилось?

И взгляд у него такой странный. Точно ему сейчас весь смысл бытия открылся. А ведь подобное в принципе невозможно, я точно знаю, нам преподаватель философии целый семестр это твердил. Будто этого мало, у моего визави еще и зрачки начали менять форму. Э, нет! Верните мне, пожалуйста, Витольда-человека. Дракон у него, конечно, красивый, но я с ним пока не научилась общаться.

Вообще последние события пролетели для меня как-то невыносимо быстро. Я понимала, что отклониться от заклятья уже не успеваю, но потом меня подхватил дракон и понес… Через деревья, черт знает куда. Очень хотелось заорать, что было силы, однако какая-то неведомая сила мне помешала. Еще и это странное чувство, что он не причинит мне никакого вреда, словно я его давным-давно знаю… Но интуиция интуицией, а совсем мозг отключать нельзя ни в коем случае. По этой причине я и сварганила относительно защитное заклятье, из тех, что умела. Но, к моему облегчению, это оказался Витольд.

– Вит? – я снова позвала принца, и он наконец отмер, прижав меня к себе еще крепче.

– Все в порядке, Стеффи. Теперь все в порядке.

Фраза показалась довольно странной, как и взгляд мужчины, в котором, кажется, переплелись мириады эмоций, среди которых виделось и недоверие. Однако акцентировать я не стала. Рядом с ним действительно чувствовала себя как-то хорошо, спокойно, надежно. Так, точно он способен меня защитить от всего мира. Нет, нужно остановиться. Еще немного, и я влюблюсь. А мне нельзя.

– Вит, – я постаралась незаметно ослабить его объятия, но не тут-то было. – Вчера его величество говорил про охрану. Ее не назначили?

Мой вопрос, кажется, вывел принца из этого странного оцепенения. Он нахмурился и явно хотел выругаться, вот только хорошие манеры здесь значили очень многое. Вит сдержался.