Я не ошиблась. Не зря он был дальним родственником короля – Властелин прибыл вовремя.

– Эт-то ч-что? – отчего-то заикаясь пробормотала я, глядя на огромный… я даже не знаю, каким цензурным словом можно это назвать! Впрочем, проблема решилась быстро – я просто и незатейливо чихнула, когда аромат достиг моего носа.

– Цветы, – невозмутимо пожал плечами Ал. – Говорят, в засушенном виде они прекрасно усваиваются в зельях! И еще имеют успокоительный эффект!

– А в моем случае – еще и чихательный, – мрачно ответила я, глядя на огромный букет лаванды, невесть как попавший в руки этого вредителя.

– Не понял, – недовольно отозвался Ал, но протягивать эту жуть мне перестал. Я же отступила на шаг, чтобы увеличить расстояние между нами.

– У меня что-то вроде аллергической реакции на свежую лаванду, – спокойно пояснила я. – Уж не решил ли ты отомстить мне за мои небольшие проклятье?

Насмешливое замечание несколько разрядило атмосферу. Ал хмыкнул и в тон мне ответил:

– За проклятья я предпочту мстить поцелуями. У тебя такая реакция только на свежую лаванду? Или в зельях ты ее тоже не используешь?

– Апчхи! – очень выразительно чихнула я в ответ. Данное растение я в принципе не особо-то и любила, даже несмотря на реакцию. На открытом пространстве еще ничего, а вот в помещении этот запах дико раздражал. – Что я за ведьма, если меня такие мелочи остановят?

Аласдэр ехидно закатил глаза, а потом вдруг на его руках заклубились темные искры и… Я опомниться не успела, как цветы лаванды вдруг начали уменьшаться и стремительно засыхать. Ал же скомандовал:

– Дай какой-нибудь сосуд!

Делать нечего, и я торопливо подсунула ему первую же попавшуюся баночку. Вредные цветы тут же превратились в порошок под моим удивленным взглядом. Дышать сразу стало легче, а уж когда Аласдэр с чувством захлопнул крышку… Я с удовольствием глотнула свежего воздуха ртом, а  потом я как-то очень уж задумчиво протянула:

– Слушай, а тебя, оказывается, полезно использовать в хозяйстве как сушилку…

Каким выразительным взглядом меня в тот момент одарили! Ни один художник такой изобразить не сможет! Да что там изобразить – вообразить! А Темные Властелины воплощают такие с огромным талантом! Аж зависть берет!

Но на этом Аласдэр не ограничился. Еще и грозно-предупреждающе прорычал:

– Селена!

– Как ты умеешь рычать! – невольно восхитилась я. – Слушай, да ты прямо кладезь талантов. А ты точно при короле артефактор, а не устрашающий элемент во время допросов?

Он вздохнул. Долго. Протяжно. Глубоко. А потом, видимо, справившись с накатившими эмоциями, невозмутимо и даже с некоторой насмешкой в голосе:

– Но ты что-то не слишком устрашилась.

– У меня иммунитет, – с милой улыбкой парировала я. – Я тебя с детства знаю. Вот и вышло, что у меня иммунитет на твои вспышки гнева, а у тебя – на мои проклятья. Потому-то они, заразы такие¸ плохо на тебя действуют.

Теперь уже вздохнула я. Со всем возможным страданием. Ну а как иначе, если иногда некоторых личностей так и хочется привлечь к, так сказать, ответственности, а все решается минут за десять-пятнадцать? И это еще в лучшем случае! Он даже проникнуться толком не успевает, что так поступать нельзя, а действие проклятья уже прекращается.

– О нет, Селена, – неожиданно покачал головой Аласдэр. – Дело здесь вовсе не в нашем давнем знакомстве.

– А в чем? – удивленно моргнула я. Раньше я этим вопросом особо не задавалась. Ну так, выяснила, что у меня толком не получается на него воздействовать. Продолжила эксперименты с различного рода проклятьями и заклинаниями. Ничего не добилась. Решила в итоге, что все дело в его врожденном иммунитете. И это ничуть не мешало мне порою развлекаться. Получается, я в чем-то ошиблась и причина совсем в другом?

– Подрастешь – узнаешь! – как в детстве, щелкнул меня по носу Ал. И ответил теми же словами, что меня когда-то бесили до невозможности. Так, что мне даже захотелось поступить соответственно тому возрасту – взять и просто и незатейливо покусать наглеца.

Но я уже взрослая и сильная ведьма, так что бить будем другим оружием. С невозмутимым видом я взяла с кресла палантин и накинула его на плечи. Поправила локон в искусно сделанной прическе. И только после этого подала голос.

– Подрасту? – ехидно переспросила я. – То есть ты вчера требовал поцелуи с маленькой наивной девчонки? Кошмар, Ал, как ты до такой жизни докатился! А я-то считала тебя благородным!

Скрип зубов в комнате прозвучал так отчетливо, как если бы об этом повесили объявление. Целый плакат с гигантскими буквами. Но ответ прозвучал неожиданно спокойно:

– Не надо меня сейчас доводить до греха, Селена. У нас нет на это времени, и ты это прекрасно понимаешь. Не стоит думать, что я потом об этом забуду.

За какой-то шаг он оказался около меня и, взяв за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. На какое-то мгновение я утонула в огненной тьме, которая в них плескалась. В ней была такая странная смесь чувств, что я даже затруднялась их определить. А еще четко читалось обещание. Чего именно? Сложный вопрос, но рисковать я просто не стала. Пожала плечами, выдавила из себя короткую улыбку и напомнила:

– Ты сам сказал, что у нас мало времени. Поехали. Нам надо проследить, как люди будут реагировать на истории Луизы. Меня только одно беспокоит.

– Что же? – едва заметно улыбнулся Ал. Кажется, мое отступление ему понравилось.

– Не станет ли этот кто-то грабить леди Луизу, пока мы будем веселиться на приеме? В конце концов, мы сделали все, чтобы донести до него одну простую истину – времени мало.

У Ала на лице появилось такое выражение, что мне невольно захотелось его стукнуть. Кажется, этот дьявол во плоти и это предусмотрел!

– Селли, ну если ее начнут грабить – нам это только на руку. Мы поймаем его на месте преступления. К тому же, мы уже знаем, за чем он охотится, и это находится в надежном месте.

– Ну да, – согласно кивнула я, под руку проходя с ним к экипажу. – Вот только леди Луиза так и не сообщила, какие интересные свойства у данного украшения. Ты заметил, как виртуозно она уходила от вопросов.

– Сложно не заметить, – по губам Ала скользнула улыбка.

– Совсем, как ты сейчас мне заговариваешь зубы, – продолжила я, с удобством устраиваясь на сидении напротив него. – Уж не просветишь ли, что интересного ты сделал сегодня, пока я занималась клиентами? Я устала уже играть вслепую.

Какое-то мгновение Ал изучающее смотрел на меня – явно испытывал терпение. Я не торопила, лишь вопросительно изогнула бровь, намекая – этот номер не пройдет. Потом он улыбнулся, откинулся на спинку сидения и сообщил:

– Тебя, я так понимаю, не мои рабочие будни интересуют? Жаль, я бы с удовольствием тебе об этом рассказал.

Мстит. Я это поняла неожиданно отчетливо. Обиделся, значит, за сушилку для лаванды. Подумаешь, какие мы, оказывается, нежные! И не к такому же должен был привыкнуть.

– Аласдэр, у нас не очень много времени, – напомнила я, что осталось всего несколько минут – и мы уже прибудем на очередной светский вечер. На лице собеседника отразилась мучительная борьба, после которой он наконец решился:

– Ладно. Я установил у Луизы сигналки. Если кто влезет, обязательно их потревожит. А еще я установил маячки на нашу чудесную компанию. Так что если они попробуют предпринять что-то самостоятельно, да что там – просто приблизиться к дому Луизы, я смогу это отследить. Так что опасаться совершенно нечего.

– Нечего, – эхом повторила я и задала новый вопрос. – Скажи, неужели это так сложно сказать сразу?

– Мне просто нравится, как ты меня пытаешь, – озорно улыбнулся этот плут. – У тебя сразу такой выразительный взгляд становится. Вот как сейчас.

– Когда я жажду тебя убить? – вежливо поинтересовалась я, как-то совершенно машинально уже кастуя проклятье икоты. Безвредное, но до жути раздражающее. А то кто-то слишком доволен, это срочно надо исправить.

– Не самое плохое желание, – окинули меня каким-то очень уж странным взглядом. – Данное желание очень легко трансформировать во что-то иное.

И я как-то сразу догадалась, в какой плоскости это что-то иное находится. Вот зараза! Опять пытается сбить меня с толку!

– Избавь меня от своих пошлостей, – с легкой наигранной брезгливостью попросила я.

– Какие-ик-пош-ик-лос-ик-ти, – возмутился Ал и еще несколько раз икнул. На его лице проступило удивление – кажется, в этот раз он даже не заметил мое проклятье. Но строить из себя страстного дамского угодника во время постоянной икоты – так себе удовольствие. Практически нереально.

– Водички? – учтиво предложила я, потом, точно спохватившись, вплеснула руками. – Какая жалость, с собой ничего нет. Теперь только прибытия ждать! Ты же знаешь, икоту никаким заклинанием не прекратить.

Вид у меня был настолько соболезнующий, что Ал, кажется, искренне засомневался в моем участии. В итоге, оставшиеся несколько минут мы промолчали. Когда же, прибыв на место, я под руку с Алом приветствовала хозяйку вечера, мой спутник все еще продолжал икать, хотя и пытался это скрыть. Безуспешно. Заметив такую неприятность, леди торопливо сделала знак лакею и предложила нам пригубить напитки за встречу.

Элегантно, ничего не скажешь. Вот только Алу это не слишком помогло – проклятье еще действовало. И, судя по выразительным взглядам, которые кидали в мою сторону, Властелин начал о чем-то догадываться. Я же тем временем незаметно оглядывала гостей.