Ага, а вот и Инесса! Да еще и под руку с Дамианом – кузеном Ала. Мы поспешили распрощаться с хозяйкой и подойти к ним.

– Вот уж не думал, что тебя в такие места затащишь, – обратился к родственнику Ал после приветствий.

– Я просто не могу отказать жене, – мягко улыбнулся Дамиан. За месяцы брака он стал как-то…благостнее, что ли? Даже невооруженным взглядом было заметно, что он любит супругу. Это прослеживалось в деталях – во взглядах, прикосновениях, том, как уверенно он ее придерживает. – А вот тебя каким ветром сюда занесло? Да еще в компании Селены! Селли, дорогая, чем он тебя шантажировал, что ты пришла сюда с ним?

– Милый! – Инесса совершенно «незаметно» ткнула мужа локтем в живот. – Не приставай к людям, они наверняка не просто так здесь! Ты же знаешь своего кузена. Впрочем, можете пока побеседовать, мы с Селли тоже посекретничаем.

И она, подхватив меня под руку, увела от мужчин.

– Твоя работа? – с любопытством поинтересовалась она, как только мы оказались у окна.

– Ты о чем? – притворно изумилась я.

– Икота.

Я неопределенно пожала плечами, чем вызвала взрыв хохота у подруги, и поспешила сменить тему:

– Ты говорила с Лорианой? Что тебе удалось узнать?

Мой прямолинейный вопрос, кажется, озадачил подругу. Несколько секунд она изучающе на меня смотрела, точно пыталась прочитать мои мысли. После чего медленно кивнула:

– Да, я с ней разговаривала.

– И? Ты намекнула на возможное соглашение?

Сама затаила дыхание в ожидании ответа. И когда только этот вопрос стал настолько важен для меня? Непонятно. Но чем дольше все это тянется, тем сильнее я увязаю во всей этой истории. Нужно это как-то прекращать.

– Мы с ней поговорили достаточно откровенно, – уклончиво ответила Инесса.

– И? Да что я из тебя все вытягивать-то должна? – не выдержала я. Подруга словно издевалась, затягивая с ответом. Ну и Ал тоже успел изрядно потрепать мне нервы. Так что, в некотором роде, мое поведение было оправдано. Наверное.

– Не вариант, Селли, – покачала головой Инесса. А я ощутила сразу две совершенно противоположные эмоции – возмущение и…облегчение? Что за бред?!

– Да почему?!

– Потому что у Лорианны появился человек, к которому она неровно дышит, – прямо ответила Инесса. – И, прежде чем ты предложишь брак с Алом в качестве хорошего способа его оттолкнуть, я тебе сразу скажу – нет. Там и без того все довольно сложно. Не будем еще больше усложнять это интригами. Хорошо?

Она посмотрела на меня так, что я невольно почувствовала себя провинившейся ведьмой-школьницей. Ведь именно это я и хотела предложить. А ведь она права. Если там действительно настоящие чувства, совсем ни к чему делать историю еще труднее. Тем более, я, кажется, догадывалась, кто этот любовный интерес. И он тоже неравнодушен к Лориане, судя по всему.

– Спасибо, дорогая, – выдавила из себя улыбку я. – Договорились. Видимо, стоит поискать новый вариант. Только твой драгоценный родственничек слишком капризен, к моему большому сожалению.

– А ты поразмышляй как-нибудь на досуге о причинах этого, – ехидно посоветовала мне подруга. – Вдруг что интересное для себя откроешь?

– Несси, – с укоризной протянула я. Дурой я не была, и прекрасно поняла, на что она намекает. Да что там – почти прямым текстом говорить. Но принять такую вероятность я просто не была готова. Понимала, что Алу просто втемяшилось в голову решить проблему самым простым способом. Вопрос только, почему моя собственная подруга сейчас на его стороне?

– Какая ж ты упрямая! – покачала головой собеседница. – С тобой совершенно бесполезно спорить!

– Вот и не спорь, – широко улыбнулась я. – В конце концов, мы с тобой обе ведьмы. И вряд ли кому-то из нас удастся друг друга переспорить.

– Ну да, – согласилась со мной Инесса. – Разве что одурачить…

– Что? – изумленно моргнула я.

– Да нет, ничего, – махнула рукой Инесса. – Я просто вспомнила, как меня саму обдурила одна опытная ведьма. Иногда опыт куда полезнее упрямства.

– Это точно, – задумчиво согласилась я и тут же позабыла об этом. Мимолетный взгляд, брошенный на Аласдэра, уловил напряжение на его лице. И внимание, с которым он смотрел на часы. Но на часы ли? Или на очередной маячок?

Извинившись перед подругой, я подошла к оставшемуся в одиночестве приятелю и спросила:

– Что случилось?

– Да ничего особенного, – попытался уклониться от ответа он, но я предупредила:

– Прокляну.

Заодно и напомнила, что икать он перестал не так уж и давно. И нельзя сказать, что Ал этим впечатлился, но ответил:

– Один из маячков приближается сюда. Я его нацепил на Джерома Шелдона. Он один из родственников Луизы. И был в той компании.

– Вот как… – протянула я. – Как думаешь, совпадение или нет?

– Не знаю, – пожал плечами Ал. – Леди Луизы прибыла несколько минут назад. В любом случае, нам следует за ним понаблюдать. Он появится здесь с минуту на минуту. И я думаю, что…

Закончить он не успел. Бросил мимолетный взгляд в сторону входа и осекся. А потом крайне выразительно произнес:

– Да твою же мать!

И столько тоски было в его словах, что я невольно проследила за его взглядом и с шумом втянула в себя воздух:

– Скорее уж бабушку!

Вот на такой расклад никто из нас двоих не рассчитывал. Но теперь оба понимали – мы в проблемах! Огромных! Да что там – весь наш план теперь под угрозой!

Глава 19

Глава 19

Я еще раз мрачно посмотрела на вошедших. Как-то за всеми авантюрами мы оба упустили один маленький фактор, который может вырасти в большую проблему.

– Причем и твою, и мою, – мрачно добавила я, наблюдая за тем, как к хозяйке дома подходят две почтенных ведьмы… то есть леди. Моя бабушка Миранда и элегантная и холеная, как сама королева, леди Диана, бабушка Ала. А в нескольких шагах от них маячил ничем не примечательный мужчина, который, судя по всему, и являлся родственником леди Луизы и на которого отреагировал маячок.

– Мы будем прятаться? – патетичным шепотом поинтересовался Аласдэр, с легкой насмешкой глядя на меня. Моя вредность тут же захотела подвести его к бабушкам – пусть развлекает. Останавливал лишь один момент – потом мы вряд ли вырвемся из-под пристального внимания этих, без сомнения, замечательных особ.

– Ну если ты успел соскучиться по бабушке, то ради бога. Можешь подойти, поздороваться, пообщаться. Кто я такая, чтобы тебя останавливать? – в тон Алу произнесла я. Лично я ничего подобного делать не собиралась точно. Еще помнила, как интригами этих двух леди оказалась на отборе невест у Дамиана.

Аласдэр оценивающе глянул по сторонам, а в следующий момент схватил меня за руку и увлек куда-то в сторону портьер. Как оказалось, именно здесь находился выход на террасу. Попутно он кому-то подал знаки. Кому, я поняла всего через несколько минут, когда к нам подошел Дамиан.

– Что это тебя так корчит, как будто Селена сразу десяток проклятий на тебя наслала? – ехидно уточнил он. Я, не удержавшись, фыркнула. Ведь со знанием дела говорит! Похоже, ему изрядно перепадает от любимой женушки.

– Я смотрю, ты знаток, – не удержался от зубоскальства Ал, но тут же осекся, сообразив, что он вроде как с просьбой обратиться собирался. – Отвлеки наших бабушек. Еще не хватало, чтобы они нас увидели.

– Вместе, – торопливо добавила я, получив сразу два взгляда в ответ – оценивающий и слегка обиженный. Я же состроила жалобный вид, и грозный Темный Властелин вздохнул и пообещал:

– Ладно, отвлечем. Я на них Инессу нашлю.

Как бы Инесса потом что-нибудь на нас не наслала за такую, вне всякого сомнения, почетную честь. Но Дамиан уже ушел исполнять свое обещание, а мы сквозь застекленные двери наблюдали за происходящем в зале.

– Я одна чувствую себя нашкодившим ребенком? – бросила я, пытаясь хоть что-то увидеть за Алом. Не тут-то было!

– Я ощущаю себя вполне взрослым, – тут же важно ответил он и поспешил добавить. –  Но встречаться сейчас с бабушкой не жажду.

Впрочем, почтенным леди и без нас было, чем заняться. К ним подошла Луиза, и они начали что-то увлеченно обсуждать. А потом к нашей подопечной подошел и тот самый ее родственник, что прибыл одновременно с нашими родственницами. Леди Луиза спустя несколько минут отошла на несколько шагов вместе с мужчиной и начала что-то ему говорить. Судя по ее лицу, дама явно была не слишком довольна. А парень…

– Он ее о чем-то просит, – прошептала я. – И она явно ему отказывает.

Действительно, физиономия Джерома приобрела жалобное выражение. Он в чем-то убеждал тетку, а она явно не поддавалась. Еще и была недовольной его словами! И, кажется, ответила что-то резкое, потому что губы парня поджались. Чувствовалось, что он вот-вот психанет и выскажет своей родственнице что-то нелицеприятное. Но пока еще держится.

– Смотри, – тронул меня за руку Ал, указывая чуть левее. К нашим бабушкам присоединилась Инесса, явно с силой вцепившаяся в локоть Дамиана. Возникало ощущение, что он собирался сбежать, но жена не давала. Зато родственницы оживились, что-то деловито выспрашиваю у ведьмы.

– Уф… – облегченно выдохнула я. – Кажется, нейтрализованы. А что у вторых наших подопечных?

Леди Луиза тем временем закончила свою нотацию и повелительно указала племяннику в сторону, намекая, что разговор окончен. Он открыл было рот, а потом сжал кулаки и, развернувшись, пошел прочь. К выходу из комнаты, но не из дома.