— Что такое Вселенная, в конце концов? Столько раз слышу… «Вселенная», «Вселенная», — выдохнул медленно Рехи. Отчего-то он до последнего надеялся, что Митрий воскресит Натта в награду за доступ к Разрушенной Цитадели. Кокон черных линий размотался, когда все они разом атаковали пришельца в саду. Какую цену теперь требовал Митрий? Рехи просил повторить рассказ, страшась, что упустил нечто важное.

— Долго рассказывать. Но ваш мир был ее частью. И предполагалось, что Стражи защитят все миры. Сначала прибыло двенадцать достойных. Потом присоединился тринадцатый. Такой же своевольный мальчика, как и ты. Сумеречный Эльф, — спокойно повторял Митрий. — Они приняли великие знания, великую силу, чтобы ограждать всех разумных существ от зла еще до его зарождения в душах. Для этого я создавал Стражей Вселенной. — Лицо его вытянулось, глаза подернулись пеленой муки. — Но мы забыли, что нельзя отнимать свободу воли у людей. И из-за этого сила обернулась проклятьем для будущих стражей, выжгла их разум непосильными знаниями, иссушила души невозможностью вмешиваться.

— А зачем вмешиваться-то? Если есть сила… можно больше охотиться, больше есть! Быть сильнее других! — выкрикнул Рехи и уточнил, что на самом деле имел в виду: — И защищать свою семью лучше других… Да что теперь сила.

Рехи сел на уцелевшую скамью, крепко сжав кулаки. Никакого великого сражения не получалось. Великое зло тоже не нападало. Вокруг только скрипела тишина. Митрий еще раз поведал, кто он и что случилось с миром Бенаам. Ни о каких чудесных воскрешениях в его истории речи не шло. Значит, Рехи просто убедил себя, просто ошибся, ожегся о красивую сказку, которой легко заморочить простака из стана кочевников.

— Ты отказался от силы, — донесся голос Двенадцатого, который заинтересованно повернул косматую голову, сдвигая на затылок длинный капюшон.

— Да он не силу предлагал, а какой-то бесполезный хлам, — нарочито весело обращался к Митрию и Сумеречному Рехи. — Говорит: «давай я передам тебе знания о всех живущих». И что мне с них? Знаниями не наешься. — Голос надломился. — Знаниями… не вернешь тех, кто погиб. Что все-таки не так со Стражами? Почему мы все такие, проклятые и исковерканные? Сидим тут все, вчетвером теперь.

— Представь, если бы была сила, ты мог бы достать кого угодно, сколько угодно пищи, но на тебя наложили бы строгий запрет, заставили испытывать мучения. Ты оставался бы голодным, имея возможность наесться досыта, — протянул с обычной манерой всезнайки Митрий.

— Я бы сошел с ума! — прорычал Рехи, сдерживаясь, чтобы снова не вмазать по самодовольному лицу создателя всего этого хаоса, который, похоже, не чувствовал своей вины в полной мере. Или просто все искажала скорбь пополам с невероятным разочарованием. Так ли выполняется великий долг? В замызганном разрушенном зале, пропахшем клопами и падалью? Долг перед Лойэ выполнить не удалось. Рехи смотрел на свои руки — вроде бы такие сильные, но такие бесполезные. Он заметил, что Сумеречный так же рассматривал временами свои ладони.