Николай присел на край кровати, обнял Катеньку за хрупкие плечи. Несколько месяцев назад он понял, как же его раздражает эта её худоба, костлявость, угловатость. А еще постоянно сухая кожа, шершавые щеки и лоб, мелкие прыщики вокруг ушей. Катеньку он разлюбил, тут не поспоришь. Но пока еще продолжал жить с ней.

– Одна ночь, – ласково сказал Николай. – И потом все занозы вытащим, хорошо?

Даже те, которые прятались у нее внутри.

3

3

В местной поликлинике у Славы не было приемного кабинета. Иногда ему выделяли пустующий кабинет хирурга, в котором из мебели стояли только старенький стол со стулом и пустой шкаф без дверцы, но этого обычно хватало, потому что местные к врачам не ходили, предпочитали лечить любые болезни самостоятельно. Слава уже и не помнил, когда в последний раз видел в коридоре у регистратуры больше двух-трех человек.

Сегодня тоже пустовато. Дежурный врач Ванька Сторыкин даже не поднял головы, когда Слава прошел мимо. А Слава торопился. Гулко топая по пустынному коридору, он свернул к кабинету хирурга. Внутри было прохладно, окна с обратной стороны затянуло коркой льда. На столе стояла кружка с недопитым еще вчера чаем.

У стула валялся рюкзак, старый, потрепанный, с ободранные лямками и наполовину стершейся красной краской на кармане. Туда Слава цеплял разные красивые значки с изображениями городов, в которых побывал. Внутри кармана лежал телефон. Слава выудил его, после чего аккуратно расставил пробирки с занозами на столе в ряд. Сфотографировал первую. Отправил. Сфотографировал еще. Отправил. Сфотографировал. Показалось, что от блеклой вспышки одна из занос вздрогнула, будто это была гусеница. Или не показалось? Отправил.

Сфотографировал все, потянулся за пинцетом, пару минут возился с занозой в ладони. Она ускользала и погружалась под кожу, вызывая зуд и раздражение. Форменная пиявка.

За дверью что-то тяжело ухнуло и разбилось. Слава вскинулся в испуге, прислушался. По коридору кто-то протопал, а потом все стихло – будто звуки принесло случайным ветром или разгоревшимся воображением.

На экране телефона высветилось сообщение. Отправитель: «ПАПА». Текст: «Оно самое, будь осторожен».

– Врешь, не уйдешь, – повторил Слава любимую свою фразу и с особым наслаждением подцепил-таки занозу. Она вышла с каплей крови, которая зависла на самом кончике. Слава поднялся, поднес занозу к свету лампы и, щурясь, увидел то, что много лет желал увидеть – заноза втягивала каплю крови в себя. Всасывала, если хотите. Капля уменьшалась, исчезая внутри дерева. Через секунду исчезла вовсе.