Аристарх Николаич приосанился и с достоинством подвил виски.

– Ах ты олух, олух… Мерзавец ты этакой… Потерянный ты человек…

– Что, мерзавец… Что, потерянный… – бормотал худощавый парень, смотря в сторону и почесывая затылок… – Право… Верно говорю…

– Верно!.. Ты мне это говоришь… Какие же твои понятия?… Разве я не приставлен от своего господина блюсти его добро… Разве я не должен денно и нощно стараться для его благополучия… Коли я раб его… и взыскан, и почтен от него.

– Да что взыскан да почтен… Разве не бьет тебя?… Ведь таскает же, чай… А мы много ли взяли-то, много ли у него убыло?… Тут четверти нет…

– Молчи уж, невежа… А говорить, так говори деликатней… Оболтус… А вот коли так ты говоришь, так несите за мной рожь, я вас с поличным представлю… Невежи этакие… неси за мной, коли так…

– Так что, неси, ребята!.. Что коли он и в сам-деле… Ну, пущай постегает… А мы, по крайности, ему всю правду откроем… Пущай знает…

– Нет, зачем стегать… – отозвался, невольно поежившись, маленький тщедушный мужичонка, тут же стоявший. – Что уж путного: начнут стегать… Нет, уж вы, Старей Николаич, батюшка, подержи за собой… прости нас… Рож-то уж, пожалуй, возьми себе, а нас ослободи… Мы тебе вот как…

Мужичонка поклонился до самой земли и примолвил, обращаясь к прочим:

– Ну, что, ребята, поклонися ему… ну, что пути, и сам-деле ведь больно выстегают…

– Выстегают!.. – заметил Аристарх Николаич с достоинством. – Почем знать, может, который и под красную шапку угодит… Наш этим не больно любит шутить… Он правду да честность соблюдает… А станет он переносить от вас этакой разврат… он найдет вам место… Вы подумайте: на что вы посягнули?… На воровство… и барина, своего господина, на посмеяние…

Этот резон, как видно, сильно подействовал и на остальных двоих ребят. Они струсили, смекнули, что дело в самом деле может быть плохо, и, почесывая затылки, стали просить Аристарха Николаича взять рожь себе и не говорить барину.

В это время к разговаривающим подошел Осташков. Неожиданность его появления несколько смутила Аристарха Николаича.

– Что это вы, батюшка, Старей Николаич, поделываете? – спросил Осташков, раскланиваясь с земским.

– А вот порядки разбираю… насчет хозяйственных распоряжений… А вы к нам?…

– Да, Старей Николаич… что мой-то баловень?…

– Да особенной прилежности к изучению науки не имеет… А впрочем, старательностью моею к чтению наклевывается…

– Неужто?… Неужто уж в книжку разбирает?…

– Не все в точности… но понятие показывает…

– Ах, благодетель…