Джим Гарри все-таки отправился к Хлебной горе и по дороге встретил смешного, скрюченного горбатого гнома, который переваливался с боку на бок, опираясь на сучковатую клюку. Человечек строго поглядел на Джима Гарри и сказал:

– Я слышал, ты идешь за крылатым конем, мальчик?

Джиму Гарри сделалось немного не по себе. Он решил было дать стрекача, но гном преградил дорогу клюкой.

– Не бойся меня, вьюноша, – сказал он. – Ты ведь вдвое выше – и еще вырастешь.

Джим Гарри попытался выпятить грудь, хотя прекрасно знал, что слишком тощий для своих лет.

– Я тебя не знаю, – объяснил он.

– Зато я видел тебя в городе. Так, значит, ты идешь за пегасом?

– С чего ты взял? – вспыхнул мальчик, решив, что над ним насмехаются. – Нет, я просто гуляю.

Запавшие глаза гнома с грустью смотрели на него.

– Ты быстро схватываешь, мальчик. Уже научился бояться насмешек. Ох, отправляйся на Хлебную гору и найди там пегаса, но, черт побери, как ты собираешься на нем скакать? Он не потерпит седла, тебе понадобится уздечка.

Джим Гарри насупился и принялся водить по дорожной пыли носком ботинка.

– Ну хорошо, ступай. Не удивлюсь, если ты найдешь уздечку на каком-нибудь камне. Но не забудь, что пегас рожден для неба. Он будет твоими ногами, что уносят все дальше и дальше, будет твоими глазами, что видят много удивительного. Только не давай ему подолгу оставаться на земле.

Гном выдохнул последние слова тихо-тихо, будто ветер прошелестел. И когда Джим Гарри поднял глаза, маленького человечка уже не было, лишь откуда-то снизу доносилось «тук-тук» гномьего посоха.

Мальчик тяжело переносил насмешки, и ему захотелось бросить все и повернуть назад. Но, подняв голову и увидев вершину Хлебной горы, Джим Гарри уже не мог удержаться. Удивительное дело: через полмили он и вправду нашел уздечку, лежавшую на большом камне в стороне от тропинки. Сначала он немного испугался, а потом двинулся дальше с уздечкою в руке, размышляя о гноме.

Подняться оказалось непросто. Джим Гарри в кровь разодрал ладони и коленки, а когда наконец перевалился через уступ скалы и скатился по зеленому склону, на порванный комбинезон грустно было смотреть. Он встал и огляделся. Вершина была не очень широкой и имела форму блюдца, покрытого прекрасной травой. В вогнутой середине скопилось озерцо дождевой воды, вокруг росли кусты. Коня нигде не было видно, ни крылатого, ни хоть какого-нибудь.

Джим Гарри подошел к краю уступа и посмотрел на раскинувшийся внизу мир. Имперская долина казалась совсем крошечной и ненастоящей рядом с голубыми горами на западе. За спиной возвышались белые шапки Сьерры. А ветер, обдувавший его, еще не вдыхал ни один обитатель земли.