— Показалось! Это тебе первое задание в качестве управляющего — флигель в порядок привести. Финансово… Тысяч двадцать пять я тебе дам. Уложишься?

— Ты решил флигель заново отстроить? — ухмыляясь уточнил безликий.

— Я не против, ежели ты его решишь заново отстроить, — с нажимом произнёс Михаил. — Для семейного человека две комнаты и кухня, прямо скажем, маловато. Так что ты сам думай, в какие хоромы жену приведёшь. Для себя строй. Флигель я тебе потом хоть и не продам (сам знаешь, какие налоги для безликих на недвижимость), но аренду лет на девяносто оформим...

После этих слов текуче-меняющимися стали не только черты лица у Вячеслава, но эмоции, на этом лице отражающиеся. Михаил хохотнул и с удовольствием вспомнил эту чехарду чувств, от скепсиса через насмешливый интерес к интересу уже не шутейному.

Михаил огляделся. Оказалось, что ноги принесли его к порогу школы. Подивившись про себя странностью выбранного маршрута, Михаил припомнил, что сегодня девятина, конец недели, и Кречетова должна урок для взрослых проводить. Припомнил и тут же решил, что ежели с Анной Ивановной сегодня здесь встретится, то непременно расскажет ей про пари с судьёй и совета спросит, на какие конкретно школы нужно выигрыш пустить, чтобы для пользы оказалось, а не для галочки.

— Здравствуйте, Михаил Николаевич. Какими судьбами вы здесь? — услышал он чуть хрипловатый женский голос и, обернувшись, порадовался своей прозорливости и предусмотрительности.

Кречетова-старшая стояла в двух шагах и требовательно смотрела на него своими зеленовато-карими глазищами.

— И вам не хворать! Анна Ивановна, совет мне ваш нужен...

За время неспешной прогулки и основательного разговора по дороге Михаил многое узнал. Узнал, где школу открыли на деньги местного купечества, и помощи денежной там не требуется. Выяснил, где делами школы заведует нечистый на руку староста.

— Туда денег лучше не давать, всё равно большая часть у него в кармане осядет, — пожимая плечами, рассуждала Аннушка. — А вот в Ласточкино попробуйте. Там школьный учитель ребят в древней избе собирает. Темно, тесно, но учитель хороший, хоть и старенький. И староста там дельный. Скуповатый, но честный.

Когда подошли к усадьбе Кречетовых, Михаил знал о сельских школах Крыльского уезда, об их нуждах, проблемах и чаяньях даже больше, чем ему этого хотелось. По этой причине он несколько засомневался, когда Анна Ивановна стала зазывать его в гости.

— Пойдёмте, Михаил Николаевич, чаю отведаете. Маменька сегодня на кухне распоряжается, собиралась пирогов разнообразнейших гору испечь, — с улыбкой уговаривала Аннушка, а затем, посерьёзнев, добавила: — Да и пари наше без помех обсудим. Меньше двух дней до его завершения осталось. Меня, признаться, очень последнее условие беспокоит…