– В дом проникли двое неизвестных, один из них устроил поджог, дабы скрыться.

– Надеюсь их поймали, – заметив, как похолодел взгляд Аттикуса, Дарнас решил не спрашивать дальше.

– Как раз работаю над этим.

– Слышал сегодня будет бал во дворце.

– Да. Повод не помню, но это очередное событие, на котором я обязан присутствовать, – вздохнул Аттикус, явно давая понять, что всё это ему не особо приятно.

– Почему ты так не любишь выходы в Свет? – гладя прямо в глаза брату, спросил Дарнас, расслабленно облокотившись на спинку стула.

– Бесполезная трата времени и общение с малознакомыми людьми, это совсем не то, что меня вдохновляет.

– Но ведь это может быть очень полезно, к примеру обретением хороших связей, – непонимание в голосе мужчины было вполне искренним.

– Не спорю, но мне и без этого живётся весьма не плохо, – категорично ответил Аттикус. Взгляд его лениво блуждал по столу в надежде найти упущенную деталь, которая не давала ему покоя. Такое состояние он замечал за собой, когда кто-то без его ведома что-то передвигал на столе. Хотя возможно таким образом на него влияло присутствие нежеланного родственника в комнате.

– Как был строгим и погружённым в свои мысли человеком, таким и остался, – усмехнулся Дарнас, окинув взглядом брата.

– Что поделать. А теперь, если ты не против, мне бы хотелось закончить дела.

Ему хотелось закончить этот бессмысленный разговор. Очевидно, что их взгляды на жизнь различаются, а эмоционально сближаться с родственником как-то поздно. Лорду было намного лучше в одиночестве, которое он позволял нарушать людям только в угоду этикету, либо по рабочим вопросам.

– Увидимся во дворце? – мужчина поднялся со своего места и направился в сторону двери. Замерев у выхода, он ожидал ответа. Пусть он получил, что хотел, но этот вопрос буквально просился наружу. А сдерживать себя ему сейчас не хотелось.

– Да, увидимся во дворце, – согласился Аттикус, убирая в сторону уже изученный документ и пытаясь вчитываться в другой.

Когда дверь закрылась с обратной стороны, мужчина смог расслабиться. Этой встречи он не ожидал, и пока было сложно понять, что же именно он чувствует.

***

– Элизабет, радость моя, помоги зашнуровать корсет, – принцесса обхватила покрепче резной столб кровати. Леди Ледгерс молча подошла к Августине и принялась возиться с завязками.

– Туже! – приказала девушка, выдыхая, дабы можно было лучше затянуть корсет. – ТУЖЕ Я СКАЗАЛА! – переходя на крик потребовала она, чувствуя, что можно ещё немного затянуть корсет.

– Ваше Величество, так если я сильнее затяну у вас кости треснут, и дышать нечем будет, – произнесла Элизабет, зафиксировав завязки двойным узлом.

– Нет, надо что бы талия была узкой! – категорично заявила принцесса, ещё сильнее вцепившись в колонну, которая служила ей поддержкой.

– У вас и без корсета самая миниатюрная фигура, и тонкая талия во всём Милгоре.

– Правда? – оглянувшись, задала вопрос Августина, хлопая глазами.

– Правда.

– Ну раз так, почему же на меня никто не смотрит? – обогнув кровать, Августина упала на подушки, раскинув руки в стороны, и печально вздохнула.

– Вы и сами должны понимать, почему всё так, – сев на край мягкого матраса ответила Элизабет глядя в окно. Солнечный свет пробирался сквозь тонкую занавеску, позволяя увидеть витающую в воздухе пыль.

– Может, я чего-то и вправду не понимаю? Ну допустим не светит мне замуж за обычного аристократа, не выйду замуж по любви, но и внимания тоже хочется.

– Да потому и не подходят. У мужчин всё намного проще, приглянулась девушка, либо замуж, либо в покои. Тут судя по планам, – девушка замолкла, после чего всё же решила продолжить свою мысль. – Ваше Величество, вы не обычная аристократка. Вас только замуж можно взять, а теперь сами посудите. Стоит ли навлекать на себя подозрение ухаживаниями, если замуж за обычного аристократа вас не отдадут? А если мужчина полюбит Вас, а если Вы его полюбите?

– И то верно, а я же никого не любила. Никого, – печально вздохнула Августина, рассматривая цветочный узор плотного балдахина.

– А знаете, так оно даже и лучше.

– Это почему же? Вот в романах по-другому пишут. Так Айзолия и Орислав так любили друг друга, что даже уловки Тёмного и сама смерть их разлучить не смогли, а история про Льяру и Марэка…

– Это истории. Они красивые, в песнях, сказаниях, даже на подмостках театра. Но в жизни всё по-другому. Вот представьте, полюбите вы какого-то Лорда. Пусть будет красавец, богат, да и человек сам по себе хороший…

– Как Лорд Дакрал? – лукаво подмигнула Августина, перебив девушку.

– А почему он?

– Да на приёме у Графа Одилет я видела, как вы с Лордом беседовали. Из вас красивая пара получилась бы, и искры между вами не просто мелькали, – рассмеялась девушка.

– Допустим такой же как Лорд Дакрал, – нехотя согласилась Элизабет. Хотя по её собственному мнению между ними мелькали совсем не искры любви, и собиралась по возможности держаться от него как можно дальше.

– Ну так что потом? – произнесла Августина тронув Элизабет за плечо, отвлекая девушку от собственных мыслей. Ведь она умолкла совершенно неожиданно.

– Ах да, – опомнилась Элизабет, тряхнув головой. – Полюбите вы этого человека, он полюбит вас. Но что дальше? Вы принцесса, он обычный Лорд. А Король решит выдать вас замуж за какого-то Князя. Скрепя сердце вам придётся похоронить в себе эту любовь, отправиться в Ярвел, выйти замуж. Пройдут годы, вы будете смотреть на своих детей и будете думать, что у этих детей могли быть совсем другие лица и глаза. Однажды вы вернётесь в Страттор, на одном из приёмов встретите его. Вы уже не та юная принцесса и он совсем не тот, кем был. Вы посмотрите друг на друга, он увидит вашего мужа, а вы его жену. И поймёте в тот момент, что годы прожиты, но счастья в них мало. Так не лучше ли не любить, нежели всю жизнь жить с разбитым сердцем?

– Ты слишком мрачно мыслишь. Совсем нет в тебе романтики, неужели твои родители не любили друг друга?

– Любили, но, как и в любом хорошем романе, всё закончилось трагедией.

Элизабет была бледна и голос её едва заметно дрожал. Перед глазами девушки мелькали страшные события прошлого, которые возможно и хотелось забыть, но забывать было просто нельзя.

– Извини, если я что-то не то сказала, – извинилась принцесса, заметив состояние Элизабет. – Может ты и права, но мне бы хотелось чуть больше внимания. Наверное, поэтому мне и нужны все эти тряпки.

– Это вы меня простите, я не должна была позволять воспоминаниям захлестнуть разум.

– Ничего страшного. А теперь давай собираться, сегодня бал дебютанток, и будет очень много гостей, в том числе и все послы из Ярвела.

– Ох, да. Я сейчас помогу вам собраться и предстать в полном великолепии, – подскочила с кровати Леди Ледгерс.

– Могу я тебя кое о чём попросить? – робко поинтересовалась принцесса.

– Да, конечно, Ваше Высочество.

– Ты не отвергай Лорда Дакрала. Не знаю, что там было у него в прошлом, но человек он не плохой. Давно отцу служит и за скандалами не замечен. Серьёзный, пусть и несколько суровый, возможно он станет твоей судьбой.

– Судьбой? Это же тоже понятие из книг, – рассмеялась девушка, доставая одно из платьев. Его как раз недавно подготовили и принесли специально для этого вечера.

– А ты не смейся, может реальность и отличается от книг. А всё же стоит проявить хоть немного сердечности, особенно если Лорд действительно в тебе заинтересован. Не отвергай сразу, просто присмотрись.

– Я бы не сказала, что Лорд Дакрал заинтересован.

– Просто пообещай, что не будешь его сторониться и окидывать исключительно холодом. Присмотрись к нему, обещаешь? – требовательно произнесла девушка, поднимаясь с кровати.

– Хорошо, Ваше Высочество, – снова согласилась Элизабет.

– Вот то-то же, а теперь помоги мне собраться уже. А то не хочется сильно опаздывать, да и тебе самой надо привести себя в надлежащий вид. Всё-таки бал, а в нашем дворце это не настолько частое явление.

***

Солнце уже клонилось к закату, медленно отсчитывая минуты до своего исчезновения. Винсент лениво ковырялся ложкой в тарелке с лёгким салатом. Одинокие кусочки мяса уже остыли, плавая в остатках жира на дне другой тарелки. Ему хотелось чего-то, но пока он не понимал чего именно. Отложив многострадальную ложку в сторону, он уже привычно провёл рукой по волосам, после чего тяжело вздохнул.

Дверь хлопнула неожиданно громко, заставив мужчину обернуться. На пороге стоял Барт, тёмные круги залегли под глазами, говоря об отсутствии отдыха. Да и в целом видок был весьма потрёпанным, как у весеннего кота.

– Наконец то, вернулся! – с улыбкой поприветствовал друга Барт, заметив Винсента.

– Я тоже рад тебя видеть.

– А выглядишь как будто не рад, – снимая плащ произнёс мужчина, окинув его взглядом. – В плаще уже жарко, ну а что поделать. Чувствую себя комфортнее.

– Кстати про плащ, что ты узнал? – вспомнив о своём вопросе, озвучил его Вини наблюдая как Барт наливает себе воды из красного глиняного кувшина.

– А что тут говорить. Редкая вещь, даже тот мужик, с которым я говорил, хотел выкупить его. Но без тебя я не решился на продажу, сам к нему сходишь. Капитал к тебе в руки попал хороший.

– Настолько редкая вещь?

– Весьма. Это Галгриафская инфернальная ткань, такие вещи только у разломщиков иногда мелькают. И то редко!