– Ну ты и тащишься! – фыркнула Скарлетт, когда Присси взялась за калитку. – Патока в январе и та живее. Что сказала миссис Мид? Скоро ли сможет прийти к нам?

– А ее тама не было, – ответствовала Присси.

– Где же она? И когда вернется?

– Н-ну-у, мэм, – произнесла Присси, с удовольствием растягивая слова, чтобы придать больше весу своему сообщению, – ихняя кухарка говорит, мисс Мид отбыла сегодня с утра пораньше, потому как молодого миста Фила прострелили, а мисс Мид, она села в коляску, взяла старого Тэлбота и Бетси, и они все укатили за ним, домой его, значит, надо. Кухарка-то, она и говорит, его очень разворотило, мисс Мид будет теперь с ним заниматься, а сюда не придет.

Скарлетт буравила ее взглядом, подавляя в себе порыв как следует встряхнуть девчонку. Почему-то негров прямо раздувает от гордости, когда удается принести дурную весть.

– Ладно, не стой как истукан, пойди к миссис Мерривезер и попроси ее прийти или прислать свою мамми.

– А их нету, мисс Скарлетт. Я к им заглянула по дороге домой, повидаться-поговорить с мамми, а их и нету! Все двери замкнуты. Видать, в госпитале.

– Так вот почему тебя так долго не было! Когда я тебя куда посылаю, то ты и должна идти, куда я велю, а не «заглянуть-повидаться-поговорить»! Пойди…

Скарлетт запнулась, прикидывая, от кого из оставшихся в городе знакомых можно ожидать помощи. Имеется миссис Элсинг. Правда, миссис Элсинг относится к ней очень неприязненно в последнее время, зато к Мелани она всегда питает глубокую нежность.

– Пойди к миссис Элсинг, старательно все объясни и скажи, что мы очень просим ее оказать нам любезность и прийти сюда. И послушай меня, Присси: у мисс Мелли начинаются роды, ты можешь ей понадобиться в любой момент. Так что давай быстренько, туда и обратно.

– Да, мэм, – промолвила Присси, повернулась и двинулась по дорожке со скоростью улитки.

– Быстро! Вот же кулёма! Шевелись!

– Да, мэм.

Присси изобразила готовность ускорить шаг, и Скарлетт вернулась в дом. Но опять помедлила перед тем, как подняться к Мелани. Надо ведь ей объяснять, почему миссис Мид не может прийти, а известие, что Фил тяжело ранен, ее очень расстроит. Что ж, придется что-нибудь наплести.

Войдя к Мелани, Скарлетт обратила внимание, что завтрак как стоял, так и стоит на подносе нетронутый. Мелани лежит на боку, лицо белое.

– Миссис Мид в госпитале. Сейчас придет миссис Элсинг. Сильно схватывает?

– Нет, не очень, – соврала Мелани. – Скажи, Скарлетт, а у тебя сколько времени это продолжалось, когда Уэйд родился?

– Да нисколько, – ответила жизнерадостно Скарлетт, хотя особых причин радоваться жизни не находила. – Я тогда была во дворе и едва успела добраться до дому. Мамми ворчала, какое безобразие – так оскандалиться. Так только негритянке какой-нибудь пристало.