Девушки терпели выволочку с серьезными лицами, сколько хватило выдержки. Но это уж было чересчур! Подумать только: тетя Питти специально снарядила Питера, чтобы их выбранить и лично доставить в Атланту! Они повисли друг у друга на плечах, всхлипывая от смеха и едва держась на ногах. Естественно, Порк с Дилси и Мамми, поняв, что оскорбитель их возлюбленной «Тары» явно сел в лужу, разразились громовым хохотом. Сьюлен и Кэррин захихикали, и даже Джералд вроде бы улыбнулся. Веселились все, кроме Питера, – он с видом крайнего возмущения топтался на месте, поднимая пыль большими плоскими ступнями.

– А с тобой-то что не так, старый? – с подколкой осведомилась Мамми. – Или одряхлел совсем, что не можешь уберечь свою родную госпожу?

Питер вышел из себя:

– Кто одряхлел? Это я-то одряхлел? Вот уж нет, мэм! Я-то как раз могу позаботиться о мисс Питти, как всегда заботился. Разве не я отвез ее в Мейкон, когда нам пришлось бежать? И не я ли за ней ухаживал, когда янки вошли в Мейкон, и она так перепугалась, что все время падала в обморок? А кто, по-вашему, раздобыл эту вот клячу и привез мисс Питти обратно в Атланту да еще всю дорогу стерег не только ее саму, но и серебро ихнего папаши? – Перечисляя свои заслуги, дядя Питер выпрямился горделиво во весь свой немалый рост. – Я не о том, что некому позаботиться. Есть кому. Я говорю о том, как это выглядит.

– Что выглядит? Кто выглядит?

– Я говорю, как на это люди посмотрят. Мисс Питти живет одна, и что они скажут? Люди очень плохо говорят о незамужних леди, которые живут сами по себе, – продолжал Питер, и слушателям стало очевидно, что в его глазах тетя Питти так и осталась прелестной пампушечкой шестнадцати лет, которую надо оградить от злых языков. – А я не намерен допустить, чтобы о ней судачили. Так-то, мэм. И не намерен я допускать, чтобы она взяла кого-нибудь в дом, кто тоже общества ищет. Я так ей и сказал. Не допущу, мол, пока есть на свете ваша собственная плоть и кровь. Да, сказал. А теперь вижу, что эта самая плоть и кровь знать ее не желает. Мисс Питти, она же просто ребенок, и ничего больше…

Тут уж Скарлетт и Мелли захлебнулись смехом, закашлялись громко и без сил опустились на ступеньки. Наконец Мелли вытерла слезы.

– Дядя Питер, бедный! Прости, что я смеялась. Я больше не буду. Честное слово. Ну, будет уже! Прости меня, пожалуйста. Мисс Скарлетт и я никак не можем сейчас уехать. Может быть, я приеду в сентябре, когда уберем хлопок. И что же, тетушка послала тебя в такой дальний путь для того только, чтобы доставить нас обратно на этом мешке с костями?