Акын никак не мог понять, что происходит. Но тут раздался топот коней и знакомый властный голос Рустема:

— Выходи, Жанак, сюда.

Рустем, не покидая седла, звал своих джигитов. Из соседней юрты выбежали двое с закатанными по локоть рукавами. Лезвия ножей сверкали наготове.

— Прикончите связанного! — приказал Рустем.

Казнь свершилась на глазах акына, в недобрый час приехавшего погостить.

Позднее Жанак узнал: убитого звали Коныргожой. Он был полуузбеком, полуказахом из Ташкента. Все товары этого мелкого торговца легко умещались в поклаже двух-трех ишаков. Ни сам Коныргожа, ни тем более его дети, не имели и отдаленного отношения к казни Касыма. Но ненависть Рустема не считалась ни с чем. Только мать его Ул-дакай — та суровая женщина, сидевшая у изголовья, — грудью встала на защиту детей, не позволив их и пальцем тронуть.

Что же оставалось, делать с маленькими Акгожой и Кзылгожой? Ташкент далеко. Оставлять их в ауле нельзя, да и мстительность Рустема не имела границ.

Тогда Улдакай сказала:

— Пусть их возьмет Жанак, скажет, что нашел в песках Прибалхашья, отдаст воспитывать в какой-нибудь далекий аул.

Рустем подарил Жанаку верблюда и, когда тот отправился в обратный путь, и ему и детям сказал на прощанье.

— Если кто-нибудь спросит, где отец — отвечайте: не знаем. Говорят, умер, заблудившись в песках. Забудьте и ваши имена: старшего теперь зовут Малтабаром, младшего — Култабаром. Будете не так отвечать — месть моя найдет и вас.

Начались злоключения вновь нареченных сирот. Вначале Жанак оставил Малтабара с Култабаром на берегу озера Кургальджино в ауле родовой ветви Барши-Темеш. Мальчики просили милостыню, потом, когда немного подросли, стали батрачить. Подростков взял к себе пасти овец карааульский бай Шобек, сын Байсары. Байсары и Шобек жили в Аиртау не так далеко от Айганым, и поддерживали дружбу с ханшей.

Гостя в ауле Шобека, Айганым приметила двух смуглых братьев пастушат. Она не очень поверила, что их нашли в песках пустыни, и отец погиб, заблудившись в барханах. Происходившая из рода ходжей, Айганым своей узбекской кровью почувствовала, что подростки — ее сородичи. Она попросила Шобека отдать ей-сирот, окружила их доброй заботой.

В Орде Малтабар и Култабар почувствовали себя джигитами. Братья только внешне походили друг на друга. Малтабар не в пример робкому и вялому Култабару отличался живостью характера и сообразительным умом.

Каждый год в аул Айганым наведывался приезжавший из Петропавловска — Кзылжара к себе на родину в Кок-четав один торговец-татарин. Он завозил ей годичный запас сахара и чая. Бойкий Малтабар понравился торговцу, и он попросил разрешения Айганым сделать его своим приказчиком.