Император быстро подошёл и протянул руку грациозно поклонившейся княгине, между тем трое сановников отступили на шаг.

— Могу я спросить, княгиня, — сказал Наполеон, — чем довели вы моих серьёзных министров до такого искреннего смеха? Мне также не помешает подобное лекарство среди тягостных дневных занятий, и надеюсь, вы дадите его мне!

— Ах, государь, — отвечала княгиня, — я сделала господам очень серьёзное и глубоко обдуманное замечание относительно их портфелей, и, вместо того чтобы отдать мне справедливость, они смеются — это, господа, очень не любезно!

— Княгиня, — сказал подошедший маршал Ниэль, — дала нам новые названия согласно нашим обязанностям, которые…

— Которые гораздо проще и приличнее длинных официальных названий, — прервала его княгиня, — отдаю на суд его величества и уверена, что император примет простые названия. Прошу ваше величество заметить, — продолжала она, — как скучно и тяжело говорить: министр публичных работ и т.д., и т.д., министр народного просвещения и т.д., и т.д., не лучше ли и приличнее сказать, — она указала на Дюрюи, — ministre de l'instructiou publique[64], — и, — указала на Форсада де ла Рокетт, — ministre de la construction publique[65], и наконец, — она с улыбкой сделала низкий поклон маршалу Ниэлю, — ministre de la destruction publique[66]!

— Княгиня, княгиня, — сказал император, улыбаясь, — пощадите моих министров и маршалов.

— Государь, — возразила княгиня с бесконечно лукавым видом, — ваше величество знает: Rien n'est sacre pour le sapeur !

— Вы видите, мой дорогой маршал, — сказал император, пожимая плечами, — вы должны сдаться на волю княгини — я не мог защитить вас!

— Государь, — сказала княгиня поспешно, — маршал должен отказаться от своего звания на время выставки; теперь царит мир, и нам ненужно destruction publique! — Она быстро переменила разговор и, бросив взгляд на то место, где недавно сидела императрица и где сидели теперь графиня Валевская и Эрасо, прибавила: — Я в восхищении от этой красавицы с Кубы, у меня особенная страсть к красивым женским лицам…

— Это ваша область, — сказал император любезно.

— Всякий раз, — продолжала княгиня, не отвечая императору, — я прихожу в восхищение, как вижу прелестные лица, которыми окружает себя её величество императрица в своём интимном кружке. Поэтому-то я так и люблю понедельники — видишь одни прелестные цветки, тогда как при больших приёмах бываешь окружён торжественной неприступностью всех этих сверкающих брильянтами дам, исполненных достоинства и молчаливой важности, qui montrent gratis des figures qu'on irait voir pour de l'argent.