Володарь знал, что главным воеводой у Святополка был Путята Вышатич, а сей муж полагался всегда только на одно: на число своих ратников. В деле воинском, в манёврах хитрых был он неискушён. Но Святополк, сам худой горе-вояка, ему больше прочих всегда доверял. На промахи Путяты Володарь теперь и рассчитывал.

План сражения был князем продуман ещё ночью в шатре, и сейчас он размышлял лишь над тем, сколько ратников повести за собой, а сколько оставить Дорожаю. В конце концов, решил поделить их поровну. Воеводы поскакали строить и выводить полки.

Володарь взглянул ввысь. Утро было ясным, солнце золотило шеломы и дощатые брони, но на полуночной стороне собирались тяжёлые свинцовые тучи.

«Может, будет дождь, или гроза, а может, и не будет. Her, будет! — с уверенностью заключил Ростиславич. — Как иначе. Знамение Божье! Кровь людей православных прольётся нынче на поле бранном!»

В рядах супротивников наметилось движение, передние комонные начали неторопливо спускаться с вершин холмов вниз. Ко внезапно ход их замедлился.

Слепой Василько, поддерживаемый с обеих сторон гриднями, выехал вперёд навстречу Святополкову воинству. Облачён он был в дощатую бронь, но без шелома, повязка-луда была отброшена, и взору всех предстали страшные багровые рубцы на месте глаз.

В деснице Василько держал серебряный крест.

— Слышишь ты меня, клятвопреступник?! — разнёсся над Рожни полем громкий голос слепца. — Крест сей святой целовал ты в Любече на снеме! Обещал нас яко старший охранять и любить, но что сотворил! Сначала зрения меня лишил, а топерича и жизни самой лишить хочешь! Да будет же крест сей судией меж нами!

«Теперь отступать нам некуда! Али падём, али победим!» — пронеслось у Володаря в голове.

Выхватил он из ножен с просверком харалужную саблю, прямой рукой дал знак к сражению и, пришпорив белоснежного скакуна с дорогой, изукрашенной серебром обрудью резко рванул вперёд. И тотчас следом за ним раздался многосотенный топот копыт. Пронёсся над полем брани клич:

— За князя Василька!

— За раны его!

— За Свиноград!

— За Русь Червонную!

Разлетелся, разметался в клочья передний ряд киевской рати. Чья-то голова с отвалом — правой рукой, с перекошенным в диком предсмертном крике ртом упала перед конём Володаря наземь. Мимо одна за другой просвистели стрелы. Тяжело рухнул кто-то позади него, поражённый наповал. Отчаянно заржала раненая лошадь.

Кажется, им удался плотный первый удар. Рать Святополка рассыпалась розно, но сбоку ударили черниговцы Святоши. Володаревы ратники чуть подались в сторону, с трудом удержав строй. Зазвенели с новой силой мечи, засвистели стрелы. Продолжилась яростная рубка.