Главнокомандующий генерал Деникин отдал особый приказ, в котором предложил всем контрразведкам усилить деятельность по выявлению подпольных большевиков и всех сочувствующих им среди населения. Во вновь отобранных у Красной Армии местностях и в тылу начался жестокий разгул реакции. Пуля и штык карали даже за ропот, за случайно оброненное слово. За малейшее недовольство деревню окружали карательные отряды, расстреливая мужчин, сжигая хлеба, оставляя в селах изнасилованных женщин да голодных детей.

Партизаны, загнанные в подземелье, третью неделю продолжали выдерживать непрерывную осаду и не знали, что творится наверху. Каждый час лишений и ожиданий казался им днем, а день — целым годом…

Бойцы, припадая ухом к земле, слушали затаив дыхание, и иногда им чудился отдаленный орудийный гул. Но это были обманчивые звуки — это гудело в ушах.

В жаркое утро начала июня к позициям белых у каменоломен подкатил длинный черный автомобиль. Часовые указали шоферу, где находится штаб отряда, и автомобиль, оставив облако дыма, рванулся к белой парусиновой палатке на кургане. Из машины вылезли генерал Губатов, его адъютант и два сухопарых английских офицера в белоснежной морской форме. Навстречу Губатову из палатки вылетел высокий тонконогий офицер в коричневом френче и широких раздувающихся галифе. Он браво откозырял генералу и, вытаращив от усердия глаза, доложил, с упоением отчеканивая слова:

— Ваше превосходительство, на вверенном мне участке все спокойно. Через час восемью заложенными внутрь галерей бурками будет произведен взрыв. По предположениям специалистов, он должен уничтожить много бандитов.

— С богом! — сказал Губатов и, сняв фуражку с красным околышем, наклонил блестящую от пота лысину и перекрестился.

Адъютант последовал его примеру, а англичане отняли руки от козырьков.

Губатов сообщил им на плохом английском языке, что взрывы начнутся через час. Англичане согласились ждать.

Губатов указал на вершину кургана.

— Пожалуйста… Вид отличный, — сказал он и пошел впереди, немного тяжело ставя негнущиеся ноги в начищенных сапогах.

Вся группа поднялась на курган.

Англичане, бросая отрывистые замечания, рассматривали в бинокли далеко тянувшиеся склоны и обрывы каменоломен, залитые солнечным сиянием. Черные дыры заходов глядели таинственно.

— Сами посудите, господа, — говорил генерал, — эту природную крепость никаким оружием не взять. Взрывы и то не производят большого эффекта. Мы израсходовали почти весь запас динамита и не добились результатов. Сейчас, изредка производя взрывы галерей, мы в основном поставили ставку на измор голодом, но и это недействительно. Нужны более срочные и радикальные действия.