Не успел Гао Чэндао договорить, как Цинь Хуа перебила его заносчивым вопросом:

– Сановник Гао, что же это получается по вашим словам, его величеству не стоит ни есть, ни пить, ни род свой продолжать?

Юйвэнь Чжоу безразлично наблюдал за развернувшейся сценой со стороны, тактично не издавая ни звука.

– Обвинение госпожи Цинь серьезно, однако я вовсе не это имел в виду. Прошу государя принять это во внимание, – возмутился Гао Чэндао.

Юйвэнь Чжоу знал, что Гао Чэндао от природы прямодушен и честен. Его сегодняшний спор с Цинь Хуа непременно закончится его поражением, и, проиграв, он потеряет все.

– Ваше величество, – Цинь Хуа перегнулась через плечо Юйвэнь Ху.

Юйвэнь Чжоу, улучив момент, взглянул на нее и увидел, как эта лисица публично применяет свои обольстительные чары. Одетая в плотно прилегающее к телу платье, белокожая, совсем без косметики, с убранными в замысловатую прическу черными волосами, Цинь Хуа была похожа на величественную и решительную женщину-воительницу. Прижавшись к государю, она шептала что-то ему на ухо и смеялась. Ее чары были так сильны, что даже Юйвэнь Чжоу потерял хладнокровие.

– Сановник Гао, вы можете быть свободны. Я сам решу, как мне поступить.

Его величество был недоволен, что подданный считает его невежественным правителем и подрывает его императорский авторитет. Если бы на месте Гао Чэндао был кто-то другой, его голова уже давно слетела бы с плеч.

– Видимо, Гао Чэндао растратил свои знания, оставив только неуместные мысли, – пробормотал себе под нос Юйвэнь Чжоу.

– Ваше величество, у меня, как у вашего слуги, есть долг. Если вы продолжите упрямиться, ваш покорный слуга никуда не уйдет и будет на коленях стоять под стенами Дворца Долгой Осени! – отчетливо сказал Гао Чэндао.

Договорив, он тут же принялся отбивать земные поклоны. «Бум-бум-бум» – каждый удар его лба об пол отдавался эхом в сердцах всех присутствующих.

– Сановник Гао, встаньте и скажите все словами. Только когда государь мудр, а подчиненные преданы ему, народ Поднебесной может жить счастливо. – Юйвэнь Чжоу попытался насильно поднять Гао Чэндао с пола, однако тот не шелохнулся и ничего не сказал, продолжая упорствовать.

Все замерли.

Ло Шэньли, действуя сообразно обстановке, вместе с Чжуан Юньдуань принес парчовую скамью. Гао Чэндао отказался садиться, вынудив государя заговорить и отослать его:

– Принимая во внимание преклонные года сановника Гао и его верную службу, я жалую ему нефритовый пояс. Ло Шэньли, проводи его поскорее!

Горько заплакав, Гао Чэндао опустился на колени и поблагодарил государя за милость. Взяв под руку Цинь Хуа, Юйвэнь Ху переступил через него и вышел из красных ворот Дворца Долгой Осени, крепко прижимая к себе девушку. Юйвэнь Чжоу поспешил следом. И все-таки государь умен – простой наградой выгнал этого до невозможности упрямого старикана.