– С домом идея хорошая, – продолжал Курт. – С тем, который на Верхней Главной, возле “Сан-Суси”. На который вы всё ходите поглядеть. Конечно, кое-что придется отремонтировать, но, как говорят бизнесмены, проект перспективный. Да и цены в Бате будут только расти.

– Вы следили за мной.

Курт фыркнул.

– Вы думаете, я следую за вами по пятам? Пора бы уж сообразить, что я вас давным-давно обогнал. Но вернемся к дому. Правда, идея хорошая. И в маленьких городках пришлых во власти не любят. Нужно пустить корни, жить этой жизнью. Так что да, непременно попробуйте. Заставьте местных меняться, даже если они всё просрали.

Гас и сам уже пришел к этим выводам. Но почему ему так приятно, что человек, которого он всей душой ненавидит, подтвердил разумность его решения?

– Лишь одно не дает вам покоя. Проголосуют ли за гея в таком захолустье, как Бат?

– Вы опять за свое.

– А меня убеждать и не надо. Я всего лишь хочу сказать, что если бы рядом с вами была симпатичная женщина, дело бы точно выгорело.

Гас спрятал письмо в конверт.

– Вы сказали, что вам нужна “парочка одолжений”.

– Точно. – Курт выпрямился и исполнил большими пальцами короткое барабанное соло на столе. – Чуть не забыл. Я хотел попросить, чтобы вы – разумеется, если вам нетрудно, – пока меня нет, присмотрели за Элис. Проследили, чтобы у нее все было в порядке. А то нам снова переезжать, и она вроде как нервничает. Я послезавтра лечу в Калифорнию. Нужно найти нам жилье, познакомиться с моими новыми подчиненными, раздать им ценные указания, договориться с перевозчиками и сделать еще массу всего. К середине месяца должен вернуться, и, как я уже говорил, больше вы нас не увидите.

Курт встал – бокал его опустел, как и бутылка – и протянул Гасу руку. Тот замялся, и Курт явно обиделся.

– Ладно вам, – сказал он, – никто же не умер. Надо уметь проигрывать. Давайте расстанемся друзьями, мне так будет легче.

Гас, проклиная себя, пожал ему руку.

– Так обещаете? Вы присмотрите за Элис, пока меня нет?

– Да, это я сделаю.

– А знаете что, – добавил Курт, – если вы правильно разыграете свои карты, в итоге получите всё, что хотите. – Он снова пожал плечами. – Или думаете, будто хотите.

Получается, размышлял Гас, они заключили сделку, а на кону, как пластмассовая фишка, была Элис. Разве он с самого начала не предчувствовал, чем кончится? В последующие недели Гасу стала ясна истинная природа их уговора. Гас, как и обещал, присматривал за Элис. Она казалась еще беспокойнее обычного, но обращалась к нему разве что с просьбой купить молока и яиц, если вдруг Гас зайдет в магазин, а больше и ни за чем. Гас не спрашивал себя, почему их автомобиль исчез с подъездной дорожки, – наверняка Курт уехал на нем в Олбани и оставил его там на долгосрочной парковке в аэропорту. Элис машину не водит, она ей ни к чему. Как-то утром Гас спросил Элис, почему, если она решила спать меньше, у них дома всегда темно, среди бела дня окна плотно зашторены.