– Вы очень хороший человек, – ответила она, – но как же Курт?

– Когда он вернется, мы с ним это обсудим.

В ту ночь, лежа в кровати, Гас вспоминал тот год, что провел в Корее – ближе к концу войны. О службе своей он никогда никому не врал, но, если не спрашивали, не рассказывал, что в боях не участвовал, а занимался снабжением. Именно там он постиг, чего стоит и как устроена жизнь, как налаживать связи и делать дела ради общего блага. Вернувшись на родину, он уже знал, как получить максимальную выгоду от закона о льготах для бывших военнослужащих, а в государственном университете Олбани изучил премудрости еще одной сложной системы и понял, как в ней преуспеть. В колледже он плодотворно и честно (или как минимум не бесчестно) занимался научной работой. Но когда зазвонил телефон, Гас с большой теплотою вспомнил парнишку, с которым некогда служил в интендантстве.

– Ну что, – спросил Курт, – как дела у прекрасной Элис?

– Мы ужинали у вас в патио. Она все еще верит, что вы за нею вернетесь.

– Но вы уже понимаете, что это не так.

– Вы вообще женаты?

– Боже упаси. Откуда вы это взяли?

– Во-первых, из вашего резюме. Во-вторых, она называет вас мужем.

– А, точно.

– То есть вы хотите сказать, что мы больше вас никогда не увидим.

– Я не планирую возвращаться в Шуйлер, мать его, Спрингс, если вы это имели в виду.

– Разумеется, именно это я и имел в виду.

– Спите спокойно, – ответил Курт, и Гас ему отчего-то поверил. – Кстати, о покое. Вы хоть понимаете, как легко от меня отделались?

Гас отлично понимал.

– Прощайте, Курт, – сказал Гас, но тот уже повесил трубку.

За прошедшие десять лет Гасу практически удалось выкинуть Курта из головы. Правда, на следующее утро после того, как Гаса выбрали мэром, он отыскал телефон Джейн Эпплбаум, которой некогда послал рекомендательное письмо Курта. Оказалось, она уже не работает в администрации, только преподает.

– Я знаю, кто вы, – сказала она с плохо скрываемой злобой, когда Гас представился. – Вы хотя бы догадываетесь, сколько бед натворил здесь этот человек? Разрушил браки. Погубил карьеры. Одного коллегу довел до самоубийства.