В дом кто-то заходит, затворяет дверь; слышится стук тяжелых башмаков. Нелла отчаянно ищет, куда спрятаться, бросается в заднюю комнатушку. Единственный предмет обстановки в ней – незаправленная узкая кровать. Нелла заползает под ее раму и затихает.
– Ты наверху? – зовет голос. Мужчина спрашивает нерешительно, даже жалобно. Для ушей Неллы его речь звучит как-то странно, непривычно. Местные жители говорят иначе.
– Я пришел, – доносится снизу. – Писем-то, писем… Просили же тебя!
Он ждет. Нелла тоже. Пыль набивается в нос, она не выдерживает и чихает. Стук башмаков приближается. Скрипят ступеньки. Мужчина шаркает подошвами по мастерской, с оханьем передвигает предметы, роется в заготовках.
– Такой талант, – слышит Нелла. – И так растратить на глупости.
Он останавливается. Нелла замирает, боясь даже дышать.
– Петронелла, зачем ты спряталась под кроватью? – зовет мужчина.
Нелла не шевелится. По телу пробегает дрожь, голове становится горячо от прилившей крови. Горло сдавило, в глазах резь.
– У тебя ноги торчат. Ну же, девочка. У нас нет времени на баловство.
При последних словах он хихикает. Меня сейчас вырвет от страха, думает Нелла.
– Хватит, Петронелла. Давай поговорим.
Нелла лучше бы провела остаток этого кошмарного дня под неряшливой постелью мастерицы, – однако приглашение, высказанное таким тоном, заставляет ее выбраться наружу.
Увидев перед собой старичка, она удивленно вскрикивает. Он совсем маленький, раза в два меньше даже ее самой.
– Кто вы? – спрашивает она.
Его слезящиеся глазки расширяются, он делает шаг назад. Единственный пучок белых волос торчит на макушке, словно мысль, пришедшая в голову слишком поздно. Старичок озадаченно произносит:
– Ты не Петронелла.
– Петронелла, – с нарастающей паникой отвечает Нелла.