Малодушие Крука окончательно вывело Шеридана из себя. «Мерритт прибудет к вам 1 или 2 августа, – ответил Шеридан 28 июля. – Если считаете, что у вас не хватит сил, чтобы атаковать и разбить индейцев, лучше всего будет немедленно объединиться с генералом Терри. Я отправил вам и генералу Терри весь свободный личный состав в округе, и, если этого подкрепления вашим колоннам недостаточно, вам с Терри остается только объединить войска»[349].

Крук боялся напрасно. Ввязываться в битву – это последнее, чего сейчас хотелось бы вождям лакота и шайеннов. Они не подозревали, что, дав отпор Круку на Роузбад-Крик и разбив Длинноволосого у Жирной Травы, подписали себе смертный приговор. Но в том, что солдаты вернутся, они не сомневались. Поэтому теперь ими двигали два желания: убраться как можно дальше от армии, а когда опасность останется позади, начать запоздавшую летнюю охоту на бизонов. После долгих торжеств по случаю победы индейцы отправились на восток, выжигая за собой прерию, чтобы уничтожить следы.

Поход получился изнурительным. Добычи было мало. Люди голодали, лошади слабели. Только отойдя от Крука на 240 км, индейцы отважились разбивать лагерь на несколько ночей подряд, а не на одну, как раньше. На большом совете вожди решили, что племенам нужно разделиться, тогда повысится вероятность добыть достаточно бизонов. Шайенны предпочли остаться в окрестностях реки Паудер, лакота продолжили путь к Литтл-Миссури и рассредоточились там. Сидящий Бык повел ханкпапа и основную массу миниконджу и санс-арк на северо-восток, на Территорию Монтана, а Бешеный Конь с оглала ушел на юг, к Блэк-Хилс. В агентствах между тем началась вполне объяснимая чехарда с притоком и оттоком индейцев: кто-то из недоговорных лакота, отчаявшись, приходил сдаваться, тогда как многие прикрепленные к агентствам лакота и шайенны, настороженные увеличением присутствия войск в резервациях, уходили на Неотчуждаемую Индейскую территорию. К началу августа от великого союза лакота и шайеннов, благодаря которому стала возможна победа на Литтл-Бигхорн, осталось одно воспоминание[350].

С прибытием в лагерь Клауд-Пик Уэсли Мерритта, делового и «по-военному жесткого, но не черствого» протеже Шеридана, Крук наконец встряхнулся. 5 августа он выступил в поход, надеясь вместе с Терри окружить индейцев с двух сторон. Крук назвал свое подразделение Бигхорнско-Йеллоустонским экспедиционным отрядом. В него входило 1500 кавалеристов под командованием Мерритта, 450 пехотинцев, 250 индейских наемников и некоторое количество белых разведчиков. По выжженной прерии отряд двигался с облегченным снаряжением, провизию и дополнительные боеприпасы везли во вьючном обозе, тоже максимально разгруженном.