Крук задал Маккензи нелегкую задачу. Шайеннский лагерь, в 173 палатках которого насчитывалось около 1200 обитателей (из них 300 воинов), угнездился на дальнем краю глубокого и почти недоступного каньона шириной почти в километр, представляющего собой долину реки Паудер – рукава Ред-Форк. Лагерь бурлил магической духовной энергией. В нем находились два самых почитаемых в племени «вождя-старца» – шестидесятишестилетний Тупой Нож и Маленький Волк, младше его на десять лет. Самоотверженный и чуткий, доблестный воин и великолепный тактик, Маленький Волк был вождем Сладкой Магии, т. е. живым человеческим воплощением шайеннской веры. Кроме того, на стоянке были самые почитаемые шайеннами святыни: Священные Магические Стрелы и Священная Бизонья Шапка, а также их хранители. Больше десяти лет эти предметы не оказывались вместе в одном лагере, и вот теперь они воссоединились. К несчастью, в этот же лагерь прибыл и кровожадный бандит Последний Бык со своим деспотичным воинским обществом Лисят.

Не обошлось и без зловещих предзнаменований. 20 ноября Волки, отправленные на разведку вождями совета, обнаружили военный городок Крука. Четыре дня спустя почтенному знахарю Бузине – слепому старцу восьмидесяти с лишним лет – на рассвете было видение, в котором на селение напали солдаты и вражеские индейцы. У большинства шайеннов уже одно это пророчество не оставило никаких сомнений, что надо сворачивать лагерь и уносить ноги. Но обязанности акичита (полиции селения) взяли на себя воины Последнего Быка. Поставив себя выше совета и тем самым совершив беспрецедентный захват власти, Последний Бык велел своим воинам всех, кто попытается бежать, сечь кнутом, а их лошадей – зарезать. Общество Лисят убило в недавнем набеге 20 шошонов, и Последний Бык требовал, чтобы все присутствующие приняли участие в победных плясках. Ночь напролет стоянку освещал праздничный костер, вздымавшийся выше палаток, а между отвесными стенами каньона гуляло эхо барабанного боя. Снег укрыл лагерь белым покрывалом. Ночью 24 ноября луна зашла рано, и ее сменил густой туман, затянувший весь каньон[366].

Пока индейцы, принужденные праздновать победу Последнего Быка, пели и плясали, Маккензи пробрался через небольшой разрыв в крутой северной стене из белого песчаника. Когда в каньоне забрезжили нерешительные серые утренние сумерки, он развернул свое подразделение в полутора километрах к востоку от ближайшей палатки. Берега Ред-Форк плотно заросли ивами, густой кустарник надежно скрывал лагерь от посторонних глаз. Видно было только табун лошадей, который пасся на травянистом уступе, но времени на рекогносцировку не было. Как и Кастеру пять месяцев назад, Маккензи приходилось действовать вслепую. Но по сравнению с Кастером у него было три важных преимущества: внушительный отряд дружественных индейцев, жаждущих крови шайеннов, маскировочное прикрытие, обеспеченное зимней рассветной хмарью, и численное превосходство. Так что о «последнем бое» речь явно не шла.