Покер Джо оказался для нез-перс настоящим подарком судьбы. Прирожденный военачальник, он знал все тропы на западе Монтаны, однако при нем о неспешных, щадящих переходах пришлось забыть: он задал изнурительный темп почти в 80 км в день. И правильно сделал. Ховард Послезавтра постепенно нагонял индейцев. 11 августа он отпустил Гиббона, который, исполненный признательности, вернулся со своим разбитым отрядом в Форт-Шоу. Неделю спустя кавалерию Ховарда отделяли от нез-перс не более 25 км, но Ховард, не подозревая, что так приблизился к индейцам, вечером 19 августа разбил лагерь на лугу Камас-Медоуз, в 65 км к западу от нынешнего Йеллоустонского национального парка, не выставив никакой охраны. Решив искупить свои промахи, Зеркало уговорил других военных вождей отправиться в ночную вылазку за конями. Нез-перс застали кавалеристов врасплох и вернулись к своим в приподнятом настроении, уводя с собой, как они думали, боевых скакунов. Но забрезживший рассвет вернул добыче истинный облик: вместо коней налетчики угнали табунчик упрямых вьючных мулов[423].

Хотя положение свое этим набегом Зеркало не поправил, армейский обоз ему застопорить удалось. Что еще важнее, он подкосил и без того шаткий боевой дух слабеющего отряда Ховарда. Прошагавшая за 26 дней 800 км пехота уже валилась с ног. Обмундирование превратилось в лохмотья, ботинки протерлись до дыр. Кто-то из солдат оказался попросту бос, некоторые спасались от горного холода одним одеялом. Начальник медицинской службы Ховарда потребовал остановиться, и генерал-христианин разбил лагерь на расстоянии дневного перехода от будущего Йеллоустонского национального парка и границы с Вайомингом – восточного рубежа Тихоокеанского военного округа.

По правде говоря, генерал Ховард не меньше своих солдат устал гнаться за индейцами и потому телеграфировал генералу Шерману, прося разрешения передать преследование нез-перс кому-нибудь из Миссурийского военного округа, которым командовал генерал Шеридан. Ховард не без оснований считал, что и так сделал больше, чем от него требовалось, и если он упустил нез-перс, то отнюдь не из-за недостатка усердия. Но это не избавило его от отповеди Шермана. Напомнив обескураженному Ховарду, что других готовых к боям войск сейчас взять неоткуда, Шерман приказал ему «преследовать нез-перс до последнего вздоха, куда бы они вас ни завели». А потом ударил по самому больному: «Если вы устали, передайте командование какому-нибудь расторопному и полному сил офицеру, пускай настигнет их, куда бы они ни подались». Задетый за живое Ховард ответил, что он-то не собирался сдаваться, это его бойцы изнурены «невероятно тяжелым переходом». В конце августа, пополнив запасы провианта и немного отдохнув, Ховард вновь пустился в погоню[424].