Даже самым преданным сторонникам Зеркала стало ясно, что он почти 2000 км вел свой народ в никуда. Теперь нез-перс могли сохранить свободу, только добравшись до Канады раньше, чем военные, к чему их с самого начала склонял Покер Джо, и надеяться, что их заклятые враги, лакота ханкпапа Сидящего Быка, отнесутся к ним как к братьям по несчастью, пострадавшим от притеснений белых. С этой призрачной надеждой они двинулись дальше на север по пустошам восточной Монтаны.

Генерал Ховард соединился со Стерджисом на следующий день после того, как нез-перс ускользнули от 7-го кавалерийского. Сомневаясь, что Стерджис сумеет их догнать, он все же дал ему шанс попробовать. Стерджису удалось настичь нез-перс у Каньон-Крик, чуть севернее реки Йеллоустон, однако тактические промахи с его стороны и сильное сопротивление со стороны арьергарда индейцев привели к позорному поражению. У нез-перс было ранено только три воина, но община лишилась большого числа лошадей[426].

Воины-кроу охотно принялись грабить нез-перс, общипывая их с флангов и с тыла. Теряя надежду и не выдерживая ускоряющегося темпа Покера Джо, постепенно отставали немощные и старые – многие из них тут же попадали под скальпировочные ножи кроу. К тому времени как нез-перс оказались у реки Масселшелл, в 300 км от канадской границы, их лидеры были близки к расколу. Снова обрели голос сторонники замедления темпа во главе с Зеркалом. Женщины, дети и старики уже едва держатся на ногах, доказывали они, лошади вот-вот падут. Ховард Послезавтра и 7-й кавалерийский уже далеко позади, подвохов от армии можно больше не ждать[427].

Полковнику Майлзу еще только предстояло сделать свой ход. Он ведать не ведал о поражении Стерджиса и понятия не имел, где сейчас находятся нез-перс, зная только одно: если из Канады на подмогу беглецам явится Сидящий Бык, целый год изнурительных кампаний против лакота пойдет псу под хвост, и туда же отправятся перспективы повышения. Предаваясь этим невеселым раздумьям на берегу реки Йеллоустон вечером 17 сентября 1877 г., Майлз разглядел на западном горизонте одинокого всадника. Это был посыльный из 7-го кавалерийского. «Сразились?» – спросил Майлз, когда всадник осадил коня рядом с ним. «Нет, – ответил посыльный, протягивая ему конверт. – Но все к тому шло». В конверте было две записки. В первой Стерджис признавался, что «безнадежно отстал» от индейцев. Во второй Ховард умолял Майлза перехватить нез-перс «или хотя бы придерживать их, пока я их не настигну»[428].

Упрашивать Майлза не требовалось. Он вышел из Форт-Кьоу с ударными силами: отряд численностью 520 человек состоял из трех рот 7-го кавалерийского, оставленных Стерджисом, трех рот 2-го кавалерийского и трех рот 5-го пехотного полка, оседлавших коней, захваченных у лакота. Майлз находился в 240 км к востоку от последнего места, где были обнаружены нез-перс, а Ховард отправлял свою записку пять дней назад. Но, кроме этих устаревших данных, Майлзу опираться было не на что, и он направился к месту слияния рек Масселшелл и Миссури. Однако нез-перс, которых все еще благополучно гнал вперед Покер Джо, переправились через Миссури раньше него. Вожди устроили совет. Канада манила, до границы оставалось всего около 130 км – самое большее три дня пути в заданном Покером Джо темпе.