Недовольство Шермана было вызвано не столько действиями Ховарда, сколько сменой настроений в американском обществе. Бегство нез-перс превращалось в глазах публики в остросюжетную драму сродни битве Давида с Голиафом, в которой почти все, кто не принадлежал к военным или правительственным кругам, болели за обездоленных индейцев. Сатирики высмеивали армию и преувеличивали ее промахи и поражения. Нез-перс сумели покорить даже ратующую за истребление индейцев прессу запада страны, признавшую, что их манера ведения войны «почти по всем статьям отвечала самым высоким стандартам, принятым у цивилизованных народов». В центре внимания оказался Вождь Джозеф: поскольку именно он представлял нез-перс на предвоенных переговорах с Ховардом, общественность решила, что он же возглавляет их и на войне. Гравюрный портрет вождя, далекий от действительности, но лестный, даже украсил страницы Harper’s Weekly.

Но Шермана все это не устраивало. Он хотел, чтобы нез-перс поймали, а их предводителей казнили по приговору гражданского суда. «С остальными следует поступить как с модок – отправить куда-нибудь подальше, – сказал он Шеридану. – Нельзя давать ни малейшей поблажки, иначе их примеру последуют другие племена, оказавшиеся в схожем положении»[425].

Этими указаниями Шерман резал Шеридана без ножа. Командующие департаментами Терри и Крук были временно откомандированы на восток подавлять бунты железнодорожных рабочих. Полковник Майлз находился в Форт-Кьоу (бывший военный городок Тонг-Ривер), в 500 км от предполагаемого пути следования нез-перс. Единственное, что Шеридан мог сделать, – велеть Майлзу отправить полковника Самуэля Стерджиса (который спустя семь лет службы вне полка неохотно согласился вернуться на должность командира 7-го кавалерийского), чтобы тот попытался блокировать нез-перс в лабиринте скал хребта Абсарока, последнего естественного препятствия на пути индейцев к северным равнинам. Но и эта попытка провалилась. Нез-перс проскользнули мимо Стерджиса и 10 сентября ступили на земли кроу.

Однако вместо распростертых объятий их ждал удар в спину. Кроу охотно принимали помощь нез-перс в сражениях с лакота и шайеннами, но лишь до тех пор, пока от них не требовались ответные услуги. И, разумеется, они никак не ожидали, что однажды к ним пожалует едва ли не четверть чужого племени. Предоставить убежище нез-перс означало для кроу пойти против своего великого благодетеля – правительства Соединенных Штатов. Поэтому они не просто выпроводили нез-перс ни с чем, но и в подтверждение преданности Великому Отцу прислали своих лучших воинов Стерджису.