Финансовые посредники не только позволяют собрать деньги множества людей для финансирования масштабных экономических начинаний, но и дают людям возможность перераспределить во времени их индивидуальное потребление. Заемщики фактически используют будущий доход для нынешних покупок, выплачивая проценты за удобство. Вкладчики, наоборот, откладывают покупки на более позднее время, получая проценты за задержку.

Все зависит от меняющихся обстоятельств в жизни каждого отдельного человека, причем многие люди, если не большинство, на разных этапах жизни являются одновременно и кредиторами, и должниками. Например, люди среднего возраста склонны откладывать больше молодых — не только потому, что их доходы выше, но и потому, что нужно готовиться к выходу на пенсию и к будущим повышенным расходам на медицину, свойственным людям пожилого возраста. В Канаде, Соединенных Штатах, Великобритании, Италии и Японии самая высокая норма сбережений наблюдалась среди возрастной группы 55–59 лет, а самая низкая — в группе до 30 лет. При этом вся группа до 30 лет в Канаде имела нулевые чистые сбережения, а в Соединенных Штатах — отрицательные чистые сбережения. Хотя люди, вкладывающие деньги в банк, могут не считать себя кредиторами, банк ссужает эти средства, становясь посредником между теми, кто откладывает деньги, и теми, кто берет их взаймы.

Что выводит эту деятельность за рамки вопросов личных финансов? А то, что такие финансовые операции для экономики в целом — это еще один способ для распределения недостаточных средств, имеющих альтернативное применение; это их распределение по времени, а также между людьми и предприятиями в определенный момент. Чтобы построить завод, железную дорогу или плотину гидроэлектростанции, понадобятся рабочая сила, природные ресурсы и другие факторы производства, которые иначе пошли бы на выпуск потребительских товаров, но перенаправляются на создание объектов, которые, возможно, начнут производить продукцию только через годы.

Таким образом, с точки зрения всего общества нынешние товары и услуги приносятся в жертву будущим. Только там, где эти будущие товары и услуги обладают большей ценностью по сравнению с нынешними, приносимыми в жертву, финансовые учреждения смогут получить определенную доходность от инвестиций, которая позволяет им предложить достаточную норму прибыли для многочисленных людей, чтобы побудить их пожертвовать своим нынешним потреблением и вложить свои сбережения.

Как и в случае любых экономических институтов, ничто не показывает функции финансовых посредников лучше, чем анализ ситуации, когда они не способны работать. У общества без хорошо работающих финансовых институтов меньше возможностей для увеличения богатства. Бедные страны продолжают оставаться бедными, несмотря на изобилие природных ресурсов, если они еще не создали сложные финансовые институты, способные мобилизовать разрозненные сбережения множества граждан для осуществления крупных инвестиций, важных для превращения природных ресурсов в полезную продукцию. Иногда эту функцию могут выполнить только иностранные инвесторы — из стран, где такие институты есть. Однако иногда в государстве отсутствует правовая основа надежных законов и гарантий прав собственности, необходимых для работы отечественных или иностранных инвесторов.