Обоим банкам достаточно хранить в виде наличных лишь часть своих вкладов, поскольку для урегулирования расчетов между банками по выписанным чекам достаточно иметь не полную сумму чеков, а только ее часть. Поскольку все вкладчики одновременно не захотят получить свои деньги наличными, относительно небольшая сумма наличных позволит банковской системе создать гораздо большее количество кредитов, которые будут функционировать в экономике в качестве денег.

Такая система — частичное банковское резервирование — прекрасно работала в обычные времена, но была крайне уязвима, когда свои деньги сразу хотели забрать большинство вкладчиков. В нормальных условиях большая часть вкладчиков не будет в одно и то же время просить свои деньги, однако существуют особые ситуации, вынуждающие вкладчиков требовать больше денег, чем есть у банка в наличных резервах. Обычно это происходит, когда вкладчики опасаются, что не смогут вернуть свои сбережения.

Некогда ограбление банка могло настолько испугать вкладчиков, что они из-за страха, что банк может закрыться, массово бежали забирать свои деньги, пока этого не случилось. Если же в наличии была только треть общей суммы вкладов, а деньги требовала половина вкладчиков, то у банка заканчивались деньги, он терпел крах, и вторая половина вкладчиков теряла все. Нередко ущерб от ограбления оказывался меньше, чем последствия набега паникующих вкладчиков.

Даже если банк абсолютно надежен в том смысле, что у него достаточно активов для покрытия обязательств, часто эти активы нельзя быстро продать, чтобы расплатиться с вкладчиками. Вряд ли принадлежащее банку здание удастся продать мгновенно, когда у кассиров уже выстроились огромные очереди жаждущих получить свои деньги вкладчиков. Точно так же банк не может быстро получить деньги, причитающиеся по 30-летней ипотеке. Такие активы не считаются ликвидными, поскольку их невозможно быстро обратить в наличные.

При оценке ликвидности активов учитывается не только время. Вы всегда сможете довольно быстро продать бриллиант за копейки. Именно та степень, в какой актив можно конвертировать в деньги без потери стоимости, и определяет, насколько он ликвиден. Дорожные чеки American Express ликвидны, потому что их можно конвертировать в деньги по номинальной стоимости в любом офисе American Express. Казначейские облигации, срок погашения которых истекает в следующем месяце, почти так же ликвидны, но не совсем: даже если вы сможете продать их так же быстро, как обналичить дорожный чек, никто не станет сегодня платить их полную номинальную стоимость.