Поскольку банковские активы нельзя мгновенно превратить в деньги по первому требованию, все, что может спровоцировать массовое изъятие средств из банка, способно привести его к краху. Если это произойдет с достаточно большим количеством банков, то не только многие вкладчики потеряют сбережения, но и общий спрос на товары и услуги в стране резко снизится. В конце концов, часть спроса на деньги состоит из кредитов, создаваемых банковской системой при займах. Когда эти кредиты исчезают, денег не хватает, чтобы купить все, что произведено, по крайней мере не по тем ценам, которые были установлены, когда денежной массы и кредитов было больше. Именно это произошло во время Великой депрессии 1930-х, когда тысячи банков в Соединенных Штатах рухнули, а общий спрос на деньги (включая кредиты) сократился на треть.

Чтобы предотвратить повторение такой катастрофы, была создана Федеральная корпорация по страхованию вкладов, которая гарантировала, что правительство возместит вкладчикам деньги, находившиеся в разорившемся застрахованном банке. Теперь у вкладчиков не было причин для набега на банк, поэтому разорялись лишь немногие банки, и в результате вероятность внезапного катастрофического сокращения денежной массы и кредитов в стране уменьшилась.

Хотя Федеральная корпорация по страхованию вкладов — это своего рода брандмауэр, предотвращающий распространение банкротств банков по всей стране, Федеральная резервная система — более точный способ контроля национальной денежной массы и кредитов. Федеральная резервная система — это центральный банк, управляемый государством и контролирующий все частные банки. У него есть полномочия указывать банкам, какая часть их вкладов должна находиться в резерве; на кредиты может идти только оставшаяся доля. Он также ссужает деньги банкам, а банки могут повторно ссужать их населению. Определяя процентную ставку на предоставляемые ею банкам деньги, ФРС косвенно контролирует ту ставку, которую банки будут взимать с населения. Все это позволяет ФРС в той или иной степени управлять общей суммой денег и кредитов во всей экономике, тем самым косвенно контролируя совокупный спрос на товары и услуги в стране.

Ввиду огромного влияния Федеральной резервной системы публичные заявления председателя совета ее управляющих тщательно изучаются банкирами и инвесторами в поисках намеков, намерена ФРС сокращать или увеличивать денежную массу. Неосторожные слова председателя совета управляющих или заявление, неправильно истолкованное финансистами, могут вызвать панику на Уолл-стрит, что приведет к резкому падению цен на акции. Или — если слова председателя звучат оптимистично — цены на акции могут взлететь до неприемлемого уровня, что разорит многих инвесторов, когда цены вновь упадут. С учетом таких серьезных последствий для финансовых рынков всего мира председатели Совета управляющих ФРС с годами научились говорить крайне осторожно и туманно, нередко оставляя слушателей недоумевать, что же на самом деле имелось в виду.