Государственный долг нужно сравнивать не только с национальным продуктом или национальным доходом, но и с альтернативами, стоящими перед страной в данный момент. Например, федеральный долг Соединенных Штатов в 1945 году составлял 258 миллиардов долларов, тогда как национальный доход равнялся 182 миллиардам. Другими словами, государственный долг на 41% превышал национальный доход из-за расходов на ведение военных действий. Издержки отказа воевать с нацистами и японцами во Вторую мировую войну были настолько велики, что на этом фоне государственный долг казался чем-то второстепенным.

Даже в мирное время, когда автострады и мосты страны разрушаются из-за отсутствия техобслуживания и ремонта, это не учитывается в статистике государственного долга, но безнадзорная инфраструктура — это бремя, которое, как и государственный долг, ложится на плечи следующего поколения. Если затраты на ремонт стоят получаемых от него выгод, то имеет смысл выпустить государственные облигации для привлечения денег, необходимых для восстановления инфраструктуры. При этом для будущих поколений бремя может быть не больше, чем если бы такие облигации вообще не выпускались, хотя теперь оно принимает форму денег, а не разрушающейся и, возможно, опасной инфраструктуры, ремонт которой при следующем поколении, вероятно, окажется более дорогостоящим из-за усиливающегося запустения.

Государственные расходы в военное и мирное время можно оплачивать за счет налоговых поступлений или из средств, полученных от продажи государственных облигаций. Какой способ имеет больший экономический смысл, зависит от того, тратятся эти деньги на текущие товары и услуги (например, на электроэнергию, бумагу для государственных учреждений или продовольствие для вооруженных сил) или на добавление к основному капиталу (на плотины гидроэлектростанций или национальные дороги, которыми будут пользоваться будущие поколения).

Для государства влезать в долги ради создания долговременных инвестиций — это все равно что одному человеку занять на покупку дома сумму, превышающую его годовой доход. Точно так же люди, берущие в долг сумму больше своего годового дохода на оплату роскошных развлечений в этом году, просто живут не по средствам и, вероятно, сталкиваются с большими финансовыми проблемами. Тот же принцип применим и к государственным расходам на текущие блага, когда затраты перекладываются на будущие поколения.

При оценке государственного долга также нужно учитывать, кому причитаются эти средства. Когда правительство продает облигации собственным гражданам, это очень сильно отличается от ситуации, когда все облигации (или их значительная часть) продаются иностранцам. Разница в том, что внутренний долг принадлежит тому же населению, которое несет ответственность за уплату налогов для погашения его основной суммы и процентов. Иногда для описания такой ситуации используют фразу: «Мы в долгу перед собой». Но когда существенную долю облигаций, выпущенных правительством США, покупают жители Китая или Японии, то держатели облигаций и налогоплательщики — это уже не одно и то же. Будущие поколения китайцев и японцев будут забирать богатство у будущих поколений американцев. По состоянию на 2012 год почти половина федерального долга Соединенных Штатов (46%) принадлежала иностранцам.