Даже в том случае, когда государственный долг полностью принадлежит гражданам страны, выпустившей облигации, разные люди владеют разными их долями и, соответственно, платят разные доли налогов. Многое также зависит от того, как представители будущих поколений приобретут облигации, выпущенные для нынешнего поколения. Если следующее поколение просто наследует облигации, купленные нынешним поколением, то оно наследует и долг, и богатство, необходимое для его погашения, так что чистое бремя от одного поколения к другому не передается. Если же старшее поколение продает свои облигации молодому — либо напрямую один человек другому, либо путем обналичивания облигаций, за счет чего государство выпускает новые облигации для новых людей, — то бремя долга ликвидируется для старшего поколения и переходит к следующему.

Финансовые механизмы и их сложности не должны заслонять то, что происходит в плане реальных товаров и услуг. Когда Соединенные Штаты участвовали во Второй мировой войне, накопление колоссального государственного долга не означало, что жившие в то время американцы получали что-то даром в кредит. Танки, бомбардировщики и прочую военную технику и снаряжение произвела американская экономика вместо потребительских продуктов, которые она выпустила бы в мирное время. Эти затраты не оплачивались за счет заимствований у населения других стран, просто американские потребители использовали меньшую долю американского продукта.

В финансовом отношении война оплачивалась как путем повышения налогов, так и выпуска облигаций. Но каким бы ни было сочетание действий, то поколение жертвовало своим уровнем жизни ради войны. Бремя оплаты Второй мировой войны можно было передать следующим поколениям только в том смысле, что военное поколение спустя годы могло получить компенсацию за свои жертвы, продав облигации, купленные во время войны. Однако в действительности инфляция военного времени означала, что покупательная способность облигаций при обналичивании будет меньше, чем в годы покупки. Именно поэтому потери навсегда остались с поколением Второй мировой войны.

В целом выбор метода получения денег государством — с помощью налогов или продажи государственных облигаций — не освобождает нынешнее население от его экономического бремени, если только правительство не продает облигации иностранцам. Однако даже в этом случае это лишь отсрочивает бремя. Для самого правительства такой выбор может оказаться важнее с политической точки зрения, ведь недовольство, вероятно, будет меньше, если для покрытия текущих расходов государство не станет поднимать налоги, а прибегнет к продаже облигаций. Легкость этого шага для правительства порождает искушение продавать облигации для покрытия текущих расходов, а не резервировать такие продажи для покрытия расходов на долгосрочные проекты. Людям, находящимся у власти, политически выгодно тратить деньги на льготы для нынешних избирателей и перекладывать расходы на тех, кто сегодня слишком молод для голосования или еще не родился.