В то время города были обычным явлением в Греции, но весьма необычным в Северной Европе или в других частях мира. В греческих городах появились Сократ, Платон, Аристотель и другие мыслители, которые помогли заложить интеллектуальные основы западной мысли и цивилизации[122]. Древние греки создавали философию, литературу, геометрию и архитектуру, в то время как остальные европейские народы отставали от них в культурном и технологическом отношении — и тем сильнее, чем дальше от Греции находились. Одно академическое исследование эволюции Европы указывает, что в V веке до нашей эры «в Балтийском и Скандинавском регионах, а также на окраинах Британских островов люди каменного века стали осваивать начатки земледелия». Еще дальше к северу «охотникам и пастухам все еще была свойственна культура, которая в южной части Европы закончилась десять тысяч лет назад».

В более позднюю эпоху население Западной Европы извлекало пользу из римской цивилизации, чего не было у жителей других частей Европы. Например, римские буквы позволили западноевропейским языкам разработать письменность за столетия до того, как это сделали восточноевропейские языки. В других регионах земного шара случайное расположение рядом с развитой цивилизацией (например, с древнекитайской) также позволяло некоторым расам и государственным образованиям обогнать те расы и страны, у которых рядом не было сопоставимых источников прогресса. Благодаря этому корейцы и японцы сумели приспособить китайскую письменность к собственным языкам и стали грамотными намного раньше азиатских народов, живших в отдалении от Китая. Очевидно, что грамотность открывает более широкие экономические и прочие перспективы, недоступные тем, кто остается неграмотным.

Счастливый случай — оказаться в нужное время в нужном месте — сильно изменил экономическую судьбу многих народов. Кроме того, «нужное место» менялось в разные периоды истории.

Спустя много веков народы Северной Европы в конечном счете экономически и технологически превзойдут страны Южной Европы, как японцы превзошли Китай, который целыми столетиями был более развитой страной. Экономическое неравенство между народами и нациями существовало повсеместно — как в древние времена, так и сегодня, хотя его модели кардинально менялись на протяжении столетий.

Культуры

Каким бы образом ни делились люди — по странам, племенам, расам или другим категориям, география — это лишь одна из причин, почему они не получают одинаковых экономических выгод или одинаковых возможностей для развития человеческого капитала. Еще одна такая причина — культура. Даже места с хорошим климатом, водой и прочими природными благами остаются бедными, если культура и уклад жизни местных жителей создают препятствия для освоения ресурсов, данных им природой. То, что иногда именуют «жизнью в гармонии с природой», можно одновременно назвать и стагнацией в бедности посреди потенциального богатства. При этом люди из другой культуры, перебравшиеся в эти же географические районы, часто начинают преуспевать, осваивая местные ресурсы.