Эффективную машину для очистки хлопка — важнейший экономический фактор для довоенного Юга — изобрел северянин. Любопытно, что только 8% американских патентов, выданных в 1851 году, пришлись на долю жителей южных штатов, хотя их белое население составляло примерно треть белого населения страны. Даже в аграрном секторе — основной экономической деятельности региона — южане получили всего 9 из 62 патентов на сельскохозяйственную технику. Различия в привычках и менталитете — это различия в человеческом капитале, что нередко означает и разницу в экономических результатах. В эпоху Гражданской войны Север производил в 14 раз больше текстильных изделий, чем Юг, несмотря на то что у Юга фактически была монополия на выращивание хлопка. Север выпускал в 15 раз больше железа, в 32 раза больше огнестрельного оружия и строил в 25 раз больше (по тоннажу) торговых судов.

Преимущества более широкой культурной вселенной не ограничиваются получением продуктов, технологий или идей у других культур. Когда люди раз за разом видят, как другие общества делают что-то иначе, с лучшими результатами в определенных случаях, то они не только получают благо в виде этих продуктов, технологий и идей, это еще и противодействует обычной человеческой склонности к инерции, которая заставляет людей и общества действовать старыми, привычными методами. Иными словами, какая-то культура способна разработать собственные оригинальные методы деятельности, если постоянно наблюдает, как другая делает что-то по-своему. Наоборот, у общества, изолированного от внешнего мира, оказывается меньше стимулов к переосмыслению традиционного уклада.

Человеческий капитал

Возможно, материальное богатство заметнее, однако нередко для долгосрочного благоденствия страны или народа большее значение имеет человеческий капитал, который скрыт в головах и потому невидим. Британский экономист Джон Стюарт Милль на примере этого факта объяснил, почему народы часто с удивительной скоростью восстанавливают уничтоженное в войне: «Уничтоженное врагом было бы за короткое время уничтожено самими жителями» в ходе обычного потребления и все равно требовало бы восполнения. И поскольку средства производства изнашиваются, все равно требуется новое оборудование. Война не уничтожает человеческий капитал, который и создает в первую очередь материальные ценности.

Даже после колоссальных разрушений Второй мировой войны в результате бомбардировок и масштабных наземных сражений послевоенная Европа восстановилась очень быстро. Причиной этого часто называют американскую помощь по плану Маршалла, однако впоследствии аналогичные программы странам третьего мира к такому резкому экономическому росту не приводили. Почему? А потому, что в индустриализированной Западной Европе уже развился человеческий капитал, который породил современные индустриальные общества, существовавшие еще до войны, а странам третьего мира только предстояло его развивать. Без человеческого капитала предоставленный в качестве иностранной помощи материальный капитал чаще всего либо бесполезен, либо полезен мало. План Маршалла облегчил Европе восстановление экономики мирного времени, но иностранная помощь не могла создать человеческий капитал там, где его еще не было.