Напротив, арабский Ближний Восток — некогда более развитая культура по сравнению с европейской, — отказавшись учиться у других, потерял лидерство и отстал от наций, которые развивались быстрее. В современном арабском мире, где живет около 300 миллионов человек в 22 странах, число книг, переведенных с других языков, в пять раз меньше, чем в одной только Греции с ее 11 миллионами населения. По данным одного исследования ООН, за пятилетний период в арабском мире на каждый миллион человек переведено менее одной книги, тогда как в Венгрии такой показатель составляет 519, а в Испании — 920 книг. Иными словами, Испания ежегодно переводит на испанский язык столько же, сколько арабы перевели на арабский за тысячу лет.

Культурная изоляция определяет разницу в богатстве стран настолько же, насколько и географическая[124]. Высокообразованным людям в арабском мире незачем иметь переводы — они могут читать на других языках; к сожалению, образование широких народных масс гораздо хуже.

Иногда культурная изоляция оказывалась результатом государственного решения — например, в Китае V века, когда эта страна была более развитой по сравнению с другими. Правители намеренно решили изолировать Китай от тех, кого они считали варварами. В VII веке правители Японии тоже предпочли отделиться от остального мира. Впоследствии обе страны с потрясением обнаружили, что за время добровольной изоляции другие нации превзошли их в технологическом, экономическом и военном отношении.

Культура препятствует собственному развитию еще и тем, что разграничивает, каким именно категориям населения разрешено играть ту или иную роль в экономике и обществе. Если некую карьеру разрешено делать только людям из строго определенных групп — в зависимости от класса, касты, племени, расы, религии или пола, — то такие рамки препятствуют распределению людей по талантам. В итоге потенциал многих людей утрачивается, и окружение получает менее эффективную экономику, чем в обществах, не накладывающих добровольные ограничения на развитие и использование талантов и возможностей своего народа.

История полна примеров того, как культурные нормы обществ ограничивали возможности некоторых слоев населения определенными ролями или даже вытесняли самые полезные категории людей из страны, поскольку из-за преуспевания они становились целью агрессии, погромов и преследований толпы. В результате общества с менее ограничительной или репрессивной культурой, куда переезжали такие переселенцы с ценными умениями и талантами, получали экономическую выгоду, даже если в момент появления денег у эмигрантов было немного. Например, Англия VII века получила большую пользу от прибытия десятков тысяч гугенотов, спасавшихся от преследований во Франции. Гугеноты создали здесь часовую промышленность, а другие беженцы приложили руку к основанию разных предприятий и отраслей страны. Точно так же массовое изгнание евреев из Испании в 1492 году, вынудившее их оставить большую часть своего богатства, привело к тому, что многие из них осели в Нидерландах, где сохраненный человеческий капитал снова обеспечил им преуспевание, а Амстердам стал одним из крупнейших торговых портов мира.