— Забуваєш про все.

— Забуваю і не забуваю, але мені легше. Сиджу я тут, — по правді тобі сказавши, утік я від нього з гамазею, — і думаю: чим я перед богом завинив, чого він так мене карає? Винен я за ці мідяки і, може, ще за якісь дрібниці, але що богові до цього? Та й бог, мабуть, не такий дріб'язковий, щоб мордувати людину знічев'я. Очевидно, уже така моя доля невдатна. Але чому саме моя? Це несправедливо. Я нікому ніякого зла не заподіяв, так за що? Роками я марив тим, що мені зараз випадково дісталося, і ще навіть до гамазейного запаху як слід не принюхався, а вже напасть. Ну, скажи, за що?

Говорить — ледь не плаче, в словах туга тяжка. Усяке бувало з ним, і я цьому свідок, але в такий розпач він ніколи ще не впадав. Жив легковажно, був схильний до самообману, повний надій, а зараз одна темінь у нього перед очима. Несподіване щастя прийшло до нього тільки для того, щоб він побачив, що вони одне одному не підходять.

— Що хоче від тебе Авд-ага? — запитав я, прощупуючи його.

— Якби я знав, що він хоче, легше б жити було. А то вкоротить мені віку саме через те, що я нічого не знаю.

— Чи ти скоїв щось таке, байдуже що, про що він хотів би дізнатися?

— Весь час я про це думаю, аж голова тріщить. Та марно, нічого не почуваю за собою. А він щось підозрює. Своєї підозри він не може довести, тому й не каже, що йому треба, а я не можу відкинути її, бо нічого про неї не знаю.

— Не бери цього близько до серця. Він так і залишиться ні з чим, тільки зі своєю підозрою.

— Ні, мій Ахмете, на жаль, ні. Бачу, справа якась важлива, на дрібниці він би не гаяв стільки часу, на когось мусять посипатися шишки. А на кого, як не на мене? Якщо не знайдуть справжнього винуватця, будь-хто їм підійде. Тим більше Махмут. Мене ніхто не захистить, ніхто навіть не здивується, ніхто не пожаліє. Буду козлом відпущення, я вже бачу. Одні народжені для щастя, інші — для страждань. Я якраз той козел відпущення.

Із вузьких щілинок очей почали капати сльови — від страху й горілки він зовсім розкис.

— Не дурій! — різко промовив я. — Ти не винен, і нічого тобі не зроблять. Який там козел, який чорт? Ти думаєш, що Авд-ага тільки тебе одного підозрює? Він підозрює всіх.

Здається, допомогло, саме тому що я не жалію його.

— Ти так гадаєш? — запитав він з надією.

— Не гадаю, а знаю напевне. Але якщо будеш отак пити й скиглити, то справді накличеш на себе підозру.

— Ти так гадаєш?

— Так воно є. Іди в гамазей і роби своє діло. Якщо він знову прийде, запитай його, що йому треба. І звикни до нього. Я вже звик. Він питає те саме, і ти відповідай йому те саме! Колись та обридне йому!