Половой путь передачи – хорошая схема для вирусов, которые плохо переносят внешнюю среду. При такой схеме им вообще не нужно в эту внешнюю среду выходить. Они почти никогда не подвергаются воздействию ни дневного света, ни сухого воздуха. Вирионы передаются от одного тела к другому с помощью прямого интимного контакта между клетками носителей, устилающими нежные поверхности гениталий и слизистые оболочки. Возможно, при этом помогает и трение (а не только сдавливание) поверхностей. Передача во время полового акта – это консервативная стратегия, которая снижает риск для жизни самих вирусов и лишает их необходимости укрепляться, чтобы пережить обезвоживание или солнечный свет. Но есть у нее и недостатки, в частности, возможностей для передачи гораздо меньше. Даже самые сильные и здоровые люди занимаются сексом реже, чем дышат. Так что вирусы, передаваемые половым путем, склонны к терпеливости. Они вызывают хронические инфекции и переживают долгие периоды латентности, перемежающиеся вспышками заболевания (как герпесвирусы), или размножаются медленно (как ВИЧ-1 и гепатит B), постепенно достигая критической массы, при которой все становится плохо. Подобная терпеливость внутри носителя дает вирусу больше времени, а носителю, соответственно, возможность совершить больше половых актов, чтобы заразить других.

Вертикальная передача – от матери к ребенку – еще один медленный, осторожный режим. Она может случиться во время беременности, родов или (у млекопитающих) через молоко во время вскармливания. ВИЧ-1, например, может передаться от матери к плоду через плаценту или новорожденному при прохождении родовых путей, или через грудное вскармливание; но каждый из этих способов нельзя назвать неизбежным, и вероятность передачи можно заметно снизить, приняв меры предосторожности. Краснуха вызывается вирусом, который способен передаваться и вертикальным, и воздушно-капельным путем, и она может убить плод или нанести ему серьезные повреждения, вызвав, например, пороки сердца, глухоту или слепоту. Вот почему девочкам до появления вакцины от краснухи советовали заразиться этим вирусом – перенести его в легкой форме и навсегда о нем забыть, получив пожизненный иммунитет, – еще до достижения детородного возраста. Впрочем, со строго эволюционной точки зрения вертикальная передача – не та стратегия, которая может обеспечить вирусу краснухи долгосрочную успешность. Выкидыш или слепой младенец с больным сердцем, скорее всего, станут тупиковыми носителями, такими же смертельными для краснухи, как конголезская медсестра – для Эболы.