В статье было высказано несколько важных мыслей, уже первая из которых заставляет иначе смотреть на все остальные: летучих мышей очень, очень много, и они разные. Отряд Chiroptera (рукокрылые) включает в себя 1116 видов – 25 процентов всех известных видов млекопитающих. Или, если проще, каждый четвертый вид млекопитающих – летучая мышь. Подобное разнообразие может говорить о том, что в летучих мышах на самом деле прячется не больше вирусов, чем в других видах; их вирусная нагрузка пропорциональна их доле во всей популяции млекопитающих и поэтому просто кажется необычно большой. Может быть, отношение «вирусы на одну летучую мышь» не больше, чем у других млекопитающих.

Но, с другой стороны, оно может и быть больше. Калишер и компания рассмотрели несколько возможных причин, почему так может быть.

Летучие мыши не только разнообразны: они многочисленны и очень общительны. Многие виды устраивают огромные гнездовья, где в непосредственной близости друг от друга живут миллионы особей. Кроме того, это очень древний отряд, который эволюционировал до формы, мало отличающейся от нынешней, около 50 миллионов лет назад. Поскольку этот отряд такой древний, у него долгая история взаимоотношений с вирусами, и эта тесная взаимосвязь могла повлиять и на разнообразие вирусов. Когда от одного вида летучих мышей отделяется другой, их вирусы-пассажиры уходят вместе с ним, давая нам не только новые виды летучих мышей, но и новые виды вирусов. А изобилие летучих мышей в гнездовьях может помогать вирусам держаться в этих популяциях, несмотря на иммунитет, приобретаемый взрослыми животными. Помните концепцию критической пороговой плотности? Помните о кори, которая циркулирует как эндемичное заболевание в городах с населением более пятисот тысяч человек? Летучие мыши, скорее всего, чаще большинства других млекопитающих преодолевают эту пороговую плотность. Их стаи нередко огромны и чаще всего большие, так что у них всегда в достатке новорожденных, которые могут заразиться вирусом и поддержать его циркуляцию.

Этот сценарий предполагает, что вирус заражает каждую летучую мышь лишь ненадолго, а у переболевших особей остается пожизненный иммунитет – как с корью у людей. Есть и альтернативный сценарий: вирус, вызывающий у летучих мышей хроническую инфекцию, которая держится месяцами или даже годами. Если инфекция может перейти в хроническую форму, то долгая продолжительность жизни летучей мыши становится для вируса полезной. Некоторые маленькие насекомоядные летучие мыши живут по 20–25 лет. Такая долгая жизнь, если летучая мышь заражена и заразна, значительно расширяет возможности для передачи вируса другим летучим мышам. Или, если выражаться языком математики, параметр R₀ растет вместе с продолжительностью жизни летучей мыши с хронической инфекцией. А высокий параметр R₀, как вы уже знаете, всегда полезен для патогена.