Овдовевший муж Йостен, Яп Тааль – светлокожий, спокойный человек с бритой головой и в темных круглых очках. Большинство путешественников, рассказал мне Тааль за чашечкой кофе в ресторанчике на юго-западе Монтаны, отказались от этого предложения. Давайте пока не будем о том, как он оказался в Монтане. «Пещера питонов», – объяснил он, – это дополнение, не входившее в стоимость тура по Уганде».

– Но Астрид и я всегда говорили: может быть, ты здесь побываешь один раз в жизни, надо попробовать все, что можешь.

Они доехали до леса Марамагамбо, а потом прошли около полутора километров в горку, к небольшому пруду. Неподалеку, почти спрятанный подо мхом и прочей зеленью, словно крокодилий глаз, едва поднимающийся над поверхностью воды, прятался низкий, темный проем. Йостен и Тааль в сопровождении гида и еще одного клиента спустились в пещеру.

Идти было трудно: земля была каменистая, неровная, перепачканная гуано. Пахло тоже неприятно – прокисшими фруктами. Представьте себе какой-нибудь мрачный, опустевший бар с разлитым по полу пивом в три часа утра. Похоже было, что эту пещеру когда-то проложила речка – или, по меньшей мере, она в какой-то момент служила стоком для речных вод, – и часть потолка обвалилась, так что на земле остались булыжники и грубая галька. Все напоминало лунный пейзаж, удобренный гуано, словно толстым слоем ванильной глазури. На потолке сидело множество огромных летучих мышей, – наверное, не одна тысяча; они возбужденно шумели, обеспокоенные появлением незваных гостей, некоторые даже взлетали, делали круг и садились на новые места. Астрид и Яп низко опустили головы и следили за каждым своим шагом, стараясь не поскользнуться, готовые в любой момент подставить руку.

– По-моему, именно так Астрид и заразилась, – сказал мне Яп. – Оперлась рукой о камень, на котором был помет летучих мышей, а в этом помете оказался вирус. И он остался у нее на руке.

Может быть, она через час коснулась этой рукой лица или положила в рот леденец, или еще что-нибудь такое, «и вот так она и заразилась».

«Пещера питонов» в лесу Марамагамбо находится всего в пятидесяти километрах к западу от пещеры Китака. В ней тоже водятся египетские летучие собаки. Пятьдесят километров – это совсем небольшое расстояние, и особи из колонии в Китаке вполне способны – как позже доказало то самое исследование CDC с отметками – найти дорогу в «Пещеру питонов» и переночевать там.