– Когда мы снова увидим питонов и летучих мышей в пещере? – сказала она мне, потом быстро поправилась, едко добавив: – Уверяю вас, больше никогда.

Через двадцать минут они уже достаточно насмотрелись. Вот и все: никаких трагических случайностей, ничего драматичного.

– Я совершенно определенно не прикасалась к летучим мышам и не трогала гуано, по крайней мере, сознательно.

Они пришли обратно к своей машине, где гид уже приготовил для них обед. Перед едой Барнс использовала антисептик для рук, который взяла специально для таких случаев. К концу дня они вернулись в парк королевы Елизаветы – как раз к закату, чтобы посмотреть на более привлекательных обитателей Африки. То был конец декабря 2007 г., сочельник.

Домой они приехали на Новый год. Потом Мишель быстро уехала снова – в Айову, побывать у родителей. 4 января, уже прибыв в Су-Сити, она проснулась с ощущением, словно ей в голову кто-то забил гвоздь.

У нее ломило все мышцы, поднялась температура и началась жестокая, сверлящая головная боль. Подозревая, что ее могло укусить какое-нибудь насекомое, она попросила родителей осмотреть ее волосы и кожу головы.

– Конечно же, ничего они не нашли. А потом, днем, у меня на животе появилась сыпь.

Сыпь распространялась. К ломоте, болям, усталости и сыпи добавилась еще и спутанность сознания.

– В следующие двое суток я просто свалилась.

Она все еще принимала профилактические препараты от малярии, к этому добавила ципрофлоксацин и ибупрофен. Ни то, ни другое не помогло. Но она мужественно выдержала поездку, вернулась в Колорадо и обратилась в кабинет неотложной помощи неподалеку от своего дома в Голдене, где, скажем так, нечасто имели дело с вирусом Марбург. Врач взял у нее анализ крови, прописал обезболивающие и отправил ее домой. Анализ потом потеряли.

После этой неубедительной консультации, а также двух визитов к семейному врачу в следующие два дня, Мишель Барнс оказалась в госпитале в пригороде Денвера. Она страдала от обезвоживания, в крови почти не осталось лейкоцитов, началась почечная и печеночная недостаточность. Ее тут же окружила целая толпа врачей, задававших ей кучу вопросов. Одним из первых вопросов был следующий: вы вообще что делали четыре дня? Большинство людей, знаете ли, обращаются за медицинской помощью раньше, чем у них начинает отказывать сразу несколько органов. «Я терпела», – ответила Барнс. Ее разбросанные по всей стране сестры, одна из которых работала врачом на Аляске, собрались в госпитале – Мишель, конечно, обрадовалась этому, но как-то насторожилась. Им явно дали понять, что она может уже и не выздороветь. Сестра-врач, Мелисса, сыграла ключевую роль – она постоянно требовала от врачей Мишель информации и активных действий. Как раз тогда к команде присоединился доктор Норман Фуджита, специалист по инфекционным заболеваниям. Фуджита организовал для Мишель анализы на лептоспироз, малярию, шистосомоз и другие инфекции, которые можно подхватить в Африке, в том числе Эболу и Марбург. Все анализы, в том числе и на Марбург, оказались отрицательными.