Мишель Барнс – энергичная женщина возрастом под пятьдесят, голубоглазая и рыжеволосая, одна из семи детей в ирландской католической семье из Айовы. Она заядлая альпинистка и велосипедистка, туристка и путешественница; раньше она работала на Outward Bound, а сейчас служит временным управляющим (при необходимости исполняет обязанности в переходные периоды) и разруливателем проблем некоммерческих организаций. В день, когда я встретился с ней в офисе в центре города Боулдер, она была одета в красный свитер и шарф и выглядела совершенно здоровой и профессиональной. Рыжий цвет, весело объяснила она мне, не настоящий. Настоящий уже ушел. В начале 2008 года у нее начали выпадать волосы, а те, что не выпали, поседели «буквально за одну ночь». Это был один из менее значительных эффектов от таинственной болезни, которая чуть не убила ее в январе, вскоре после того, как она вернулась из Уганды.

Ее история оказалась очень похожей на ту, что Яп Тааль рассказал мне об Астрид, но с несколькими важными различиями, главным из которых, очевидно, было то, что Мишель Барнс осталась в живых. Другое отличие – в том, насколько же трудно оказалось получить правильный диагноз. Мишель и ее муж Рик Тейлор, глава строительной компании, были очарованы Африкой – так же, как Яп и Астрид. Они тоже уже бывали в Африке раньше, обычно – самостоятельно, без помощи туроператоров. Им тоже в этот раз захотелось посмотреть на горных горилл. И на этот раз все-таки пришлось обратиться к «приключенческому» турагентству, потому что разрешение на визит к гориллам можно получить только от этих компаний. В расписании путешествия значилась поездка с севера на юг по природным достопримечательности запада Уганды – опять-таки, как у Япа и Астрид, – а ее кульминацией должен был стать визит к большим обезьянам в Бвинди. Промежуточной остановкой стал Национальный парк королевы Елизаветы на восточном берегу озера Эдуард. Это более сухая, равнинная экосистема – классическая восточноафриканская саванна, полная львов, слонов и других крупных млекопитающих, которые собираются у водопоя на рассвете и закате. Днем в парке королевы Елизаветы невыносимо жаркое и яркое солнце, так что смотреть там особенно нечего. И в один из таких дней отдыха, когда им часов пять было нечего делать, гид объявил, что они пойдут в пещеру. Вместо львов и слонов их сегодня ждут питоны и летучие мыши.

Барнс и ее группа прошли то же самое расстояние по лесу Марамагамбо и вошли в ту же самую пещеру с неровным полом, залепленным гуано. По стенам, как она вспоминала, ползали большие мохнатые пауки. Потолок был низким, и спящие летучие мыши висели буквально в метре над головами людей. Некоторые летучие мыши летали туда-сюда, громко вереща. В пещере стоял кислый, ужасный запах. Приходилось карабкаться по склизким камням. Барнс – альпинистка, так что, как она объяснила мне, всегда очень внимательно следит, куда ставит руки. Нет, она не прикасалась к гуано. Нет, с ней не сталкивалась летучая мышь. Ее группа прошла немного в глубину пещеры и оказалась на своеобразном мезонине, с которого открывался вид на нижний «этаж». Сверху висели летучие мыши, снизу лежали два питона. Некоторые другие туристы быстро ушли. Они с Риком задержались, пытаясь хорошенько запечатлеть сцену в памяти.