Другие улики указывали на то, что это может быть ретровирус. Это, конечно, была совсем новая территория, но, с другой стороны, СПИД тоже был новой болезнью. Единственным известным человеческим ретровирусом в начале 1981 г. был так называемый вирус T-клеточной лейкемии человека (HTLV), недавно открытый под руководством умного, общительного, очень уважаемого и крайне амбициозного ученого по имени Роберт Галло, чья Лаборатория биологии опухолевых клеток входила в состав Национального онкологического института в Бетесде, штат Мэриленд. HTLV, как ясно из названия, атакует T-лимфоциты и может превращать их в раковые клетки. T-лимфоциты – это одна из трех главных разновидностей лимфоцитов иммунной системы. (Позже вирусу дали чуть более точное название, сохранив аббревиатуру HTLV: T-лимфотропный вирус человека.) Родственный ретровирус, вирус лейкоза кошачьих, вызывает иммунодефицит у кошек. Так что исследователи раковых вирусов не могли не заподозрить, что патоген СПИДа, который уничтожает иммунную систему человека, атакуя лимфоциты (в частности, подкатегорию T-лимфоцитов, известную как T-хелперы), тоже может быть ретровирусом. Группа Монтанье начала его искать.

Начали его искать и в лаборатории Галло. И эти двое были не одиноки в своих поисках. Другие ученые в других лабораториях по всему миру поняли, что найти причину СПИДа – это самая желанная, неотложная и, возможно, сулящая самые большие награды цель в медицинских исследованиях. К концу весны 1983 г. три команды, работавшие независимо друг от друга, сумели изолировать вирус-кандидат, и в журнале Science за 20 мая две из них объявили о своих находках. Группа Монтанье в Париже, анализируя клетки 33-летнего мужчины-гомосексуала, который страдал от лимфаденопатии (увеличения лимфоузлов), обнаружила новый ретровирус, который назвала LAV (lymphadenopathy virus, «вирус лимфаденопатии»). Группа Галло тоже нашла новый вирус, который Галло счел близким родственником Т-лимфотропного вируса человека (в то время уже нашли второй такой вирус, получивший наименование HTLV–II, а первый переименовали в HTLV–I), открытого им и его подчиненными. Он назвал новый микроб HTLV–III, поместив его в свой маленький «зоопарк». У французского LAV и американского HTLV было по меньшей мере одно очевидное сходство: и тот, и другой были ретровирусами. Но это семейство вирусов довольно обширно и разнообразно. Редакторская колонка в том же номере Science раструбила об открытиях Галло и Монтанье, дав вводящий в заблуждение заголовок: «Т-лимфотропный вирус человека связан со СПИДом», хотя LAV, открытый Монтанье, не был Т-лимфотропным вирусом человека. Упс, ошибочка вышла. Сам Монтанье знал, что это не так, но в его статье в Science грань между двумя понятиями была довольно размыта, а в редакторской колонке ее вообще убрали.