Дорога, по которой ученые пошли назад от ВИЧ-2, привела к совершенно другой мартышке: дымчатому мангабею. Это не один из шести видов рода Chlorocebus, даже близко. Он принадлежит к другому роду.

Дымчатый мангабей (Cercocebus atys) – дымчато-серое создание с темной мордой и руками, белыми бровями и выразительными белыми бакенбардами – не такими, конечно, пышными, как у многих других обезьян на континенте, но по-своему привлекательными; дымчатый мангабей чем-то напоминает щеголеватого пожилого трубочиста, тщательно следящего за прической. Дымчатые мангабеи живут на побережье Западной Африки, от Сенегала до Ганы, предпочитая болота и пальмовые леса; там они питаются фруктами, орехами, семенами, листьями, побегами и кореньями – эклектичные вегетарианцы, – и проводят немало времени на земле, передвигаясь на четырех ногах в поисках упавших лакомств. Иногда ман-габеи выбираются из низин и грабят фермы и рисовые поля. На дымчатых мангабеев трудно охотиться в болотистых лесах, но из-за привычки искать еду на земле и любви к культурным растениям их легко поймать. Местные жители считают их назойливыми, но съедобными вредителями. А иногда, если они не слишком голодны, забирают осиротевших детенышей в качестве домашних животных.

Внимание исследователей СПИДа дымчатый мангабей привлек благодаря чистой случайности и эксперименту с проказой. Сбылась старая научная поговорка: иногда ты находишь намного больше, чем то, что искал.

Еще в сентябре 1979 г. ученые из центра исследования приматов в Нью-Иберии, штат Луизиана, к югу от Лафайета, обнаружили похожую на проказу инфекцию у одной из содержавшихся в неволе мартышек. Это показалось странным, потому что проказа – это человеческое заболевание, которое вызывается бактерией Mycobacterium leprae, и о случаях передачи этой бактерии другим приматам известно не было. Но вот перед учеными предстала прокаженная мартышка. Животное – самку дымчатого мангабея, которой было около пяти лет, – привезли из Западной Африки. Ученые звали ее Луизой. Не считая заболевания кожи, Луиза была здоровой. Записи показали, что ее еще не заражали никакой экспериментальной инфекцией. Ее использовали для исследования диеты и холестерина. В Нью-Иберии вообще не исследовали проказу, так что после того, как о болезни Луизы стало известно, ее перевезли в другое учреждение (тоже в Луизиане), где проказу исследовали: Региональный центр исследования приматов «Дельта», к северу от озера Пончартрейн. Ученые «Дельты» обрадовались, получив ее, и тому была одна очень хорошая практическая причина. Если Луиза заразилась проказой естественным путем, это значило (вопреки прежним предположениям), что болезнь может распространяться среди популяций дымчатых мангабеев. А если это правда, то дымчатый мангабей может стать ценной экспериментальной моделью для изучения проказы у людей.