В это время ученые исследовали не только источник ВИЧ, но и его разнообразие в людях, обнаружив три крупных линии ВИЧ-1. Эти линии стали называть «группами». Каждая группа – это скопление штаммов, генетически отличающихся от других скоплений; внутри группы тоже есть определенные различия, потому что ВИЧ постоянно эволюционирует, но различия между группами были намного больше. То, что ВИЧ делится на группы, сулит нам довольно мрачные последствия, которые ученые осознавали только постепенно, а до представлений широких масс о СПИДе они и вовсе еще не дошли. Мы скоро о них поговорим, но сначала давайте обсудим разделение на группы как таковое.

Самая распространенная и зловещая из них – группа M. Группа M означает «main» («главная»), потому что именно она несет ответственность за большинство ВИЧ-инфекций в мире. Без группы M не было бы ни глобальной пандемии ВИЧ-1, ни миллионов умерших. Второй обозначили группу O; это сокращение обозначает «outlier» («сторонний»), потому что в нее входило лишь небольшое количество вирусных изолятов, которые в основном находили в регионах, расположенных в стороне от горячих точек пандемии: Габоне, Экваториальной Гвинее и Камеруне, на западе Центральной Африки. Когда в 1998 г. открыли третью группу, логичным названием для нее показалось N: «не M, не O», но между ними в алфавитной последовательности. (Несколько лет спустя новооткрытая четвертая группа получила название P.) Группа N была невероятно редкой: на момент открытия ее нашли лишь у двух жителей Камеруна. Группа M особенно рельефно выделяется на фоне очень редких групп N и O. Почему именно эта линия вируса, а не две (или три) других, так широко и смертоносно распространилась по планете?

Параллельные исследования ВИЧ-2, менее вирулентного вируса, тоже обнаружили отдельные группы, причем их было даже больше. Названия для них взяли из начала алфавита, а не из середины, и к 2000 г. были известны семь групп ВИЧ-2: A, B, C, D, E, F и G. (Восьмую группу, найденную позже, назвали H.) Опять-таки, большинство из них были невероятно редки, собственно, каждую из них представляли образцы, взятые всего у одного пациента. Группы A и B редкими не были, собственно, именно на них приходится большинство случаев заболевания ВИЧ-2. Группа A более распространена, чем группа B, особенно в Гвинее-Бисау и Европе. Группа B в основном встречалась в странах восточной части Западной Африки – Гане и Кот д’Ивуаре. Группы от C до H, несмотря на крайнюю немногочисленность, тоже были важны – для демонстрации разнообразия.